Палеонтологи обнаружили «кладбище слонов» на севере Флориды

Около 5,5 миллионов лет назад несколько гомфотериев — вымерших родственников слонов — погибли в реке или рядом с ней на севере Флориды. Хотя их смерть, вероятно, наступила с разницей в сотни лет, их тела оказались в одном месте, погребённые вместе с другими животными.

Сегодня реки больше нет, но оставленные ею окаменелости дали палеонтологам панорамный вид на жизнь доисторической Флориды. В начале прошлого года учёные и волонтёры начали раскопки гомфотериев на участке Montbrook Fossil Dig, что, вероятно, станет рекордной находкой.

«Это находка, которая случается раз в жизни», — сказал Джонатан Блох, куратор отдела палеонтологии позвоночных Флоридского музея естественной истории. «Это самый полный скелет гомфотерия этого периода во Флориде и один из лучших в Северной Америке».

Блох и его команда обнаружили части скелета гомфотерия весной 2022 года. Ранее на Montbrook уже находили отдельные кости, поэтому сначала ничего необычного не заподозрили. Но через несколько дней волонтёр, копавший неподалёку, обнаружил сочленённую стопу очень крупного животного.

«Я начал находить одну за другой кости пальцев и лодыжки, — сказал Дин Уорнер, волонтёр и бывший учитель химии. — По мере раскопок стали обнажаться локтевая и лучевая кости. Мы все поняли, что найдено нечто особенное».

В течение нескольких дней выяснилось, что скелетов не один, а несколько, включая одного взрослого и как минимум семь детёнышей. Точные размеры определят после полного извлечения, но Блох оценивает рост взрослой особи в холке в 8 футов (_{2,4 м). Череп с бивнями имеет длину более 9 футов (}2,7 м).

По словам Рэйчел Нардуччи, менеджера коллекции палеонтологии позвоночных музея, вероятно, окаменелости были последовательно отложены или перенесены в это место течением. «Современные слоны путешествуют стадами и защищают детёнышей, но здесь, похоже, они не погибли все сразу. Скорее, члены одного или нескольких стад застревали в этом месте в разное время».

Раскопки на Montbrook ведутся с 2015 года, когда владелец земли Эдди Ходж сообщил исследователям музея об окаменелостях. С тех пор мелкие пески и спрессованные глины участка открыли «слоёный пирог» окаменелостей глубиной до 9 футов (~2,7 м).

Хотя сейчас это место находится в 30 милях от Мексиканского залива, в позднем миоцене, когда откладывались кости, оно было ближе к морю. Температуры и уровень моря тогда были выше. Поэтому останки верблюдов, носорогов и лам находят рядом с пресноводными и морскими рыбами, черепахами, аллигаторами и роющими креветками. А поскольку древняя река прорезала известняк, отложившийся, когда Флорида была мелководной морской платформой, иногда находят и гораздо более древние морские окаменелости, например, акул.

За последние семь лет палеонтологи Montbrook обнаружили здесь древнейшего в Северной Америке оленя, древнейший известный череп саблезубого кота смилодона и новый вид вымершей цапли. Типичные для того времени животные, такие как костедробящие собаки и короткомордые медведи, также встречаются разрозненно. Несмотря на разнообразие, большинство останков были перенесены водой и редко сохраняются целыми. Находка нескольких полных скелетов гомфотериев стала полной неожиданностью.

«Мы никогда не видели ничего подобного в Montbrook, — сказала Нардуччи. — Обычно мы находим здесь только одну часть скелета. Гомфотерии, должно быть, были быстро погребены или попали в излучину реки, где течение замедлялось».

Слоны и их вымершие родственники вместе называются хоботными. До появления людей они были обычным компонентом почти каждого континента, а гомфотерии были одними из самых разнообразных. В отличие от более известных шерстистых мамонтов, которые появились и исчезли незадолго до и после плейстоценовых оледенений, гомфотерии имеют исключительно длинную летопись окаменелостей — более 20 миллионов лет.

Они впервые эволюционировали в Африке в раннем миоцене, около 23 миллионов лет назад, затем расселились в Европу и Азию. К 16 миллионам лет назад они достигли Северной Америки через Берингию, а когда 2,7 миллиона лет назад Панамский перешеек поднялся над морем, гомфотерии ждали на берегу, чтобы переселиться в Южную Америку.

В процессе расселения у гомфотериев развилось несколько уникальных черт, позволивших им процветать в новых условиях.

«Мы в общем представляем, как выглядели мастодонты и мамонты, но гомфотериев не так-то просто классифицировать, — сказала Нардуччи. — У них был разный размер тела, а форма бивней сильно отличалась у разных видов».

Помимо обычной пары верхних бивней, характерных для хоботных, у некоторых гомфотериев был второй набор на нижней челюсти, который естественный отбор превращал в самые причудливые формы. У многих видов были небольшие нижние бивни, расходившиеся в стороны или параллельные на конце сильно удлинённой челюсти. У гомфотериев Platybelodon бивни были уплощёнными и сросшимися, напоминая огромные передние зубы-лопаты, которыми они соскабливали кору с деревьев.

Палеонтологи часто используют бивни как диагностический признак. У гомфотериев из Montbrook вдоль каждого бивня идёт спиральная полоса эмали, придающая им вид парикмахерского шеста. В то время существовала только одна группа гомфотериев с таким уникальным узором. Это позволило Блоху и Нардуччи сузить идентификацию окаменелостей до видов рода Rhynchotherium, которые были широко распространены в Северной и Центральной Америке.

«Только одно место в США — местонахождение в южной Калифорнии — дало такую же большую выборку детёнышей и взрослых особей Rhynchotherium, — сказал Блох. — Мы уже узнаём так много об анатомии и биологии этой группы, чего не знали раньше, включая новые данные о форме черепа и бивней».

Гомфотерии процветали в открытых саваннах, некогда обычных для Африки, Евразии и Америк. Но начавшееся около 14 миллионов лет назад устойчивое глобальное похолодание привело к расширению обширных степей, которые постепенно вытесняли саванны, и разнообразие гомфотериев пошло на убыль. Некоторые виды смогли перейти с питания листьями деревьев на диету, состоящую в основном из трав, но в конце миоцена гомфотериев ждал новый удар — появление новой группы хоботных.

Мамонты и слоны возникли в Африке, а затем двинулись на север в Евразию, следуя по стопам гомфотериев и вытесняя их. К моменту появления людей в Америках оставалось всего несколько видов гомфотериев, которым было недолго суждено просуществовать. Столкнувшись с быстрыми изменениями климата и чрезмерной охотой со стороны новых обитателей континентов, последние гомфотерии исчезли в конце ледникового периода вместе с большинством других крупных видов млекопитающих.

Находка в Montbrook даёт новую жизнь гомфотериям Rhynchotherium и предоставляет учёным возможность больше узнать о харизматичной фауне, некогда населявшей Северную Америку.

«Самое лучшее — это делиться процессом открытия с множеством волонтёров со всей Флориды, — сказал Блох. — Наша цель — собрать этот гигантский скелет и выставить его на обозрение, чтобы он занял своё место рядом с уже имеющимися в музее знаковыми мамонтом и мастодонтом».