Подводное кладбище окаменелостей, найденное коллекционерами, сохранило редкий срез прошлого Флориды
Около полумиллиона лет назад несколько лошадей, ленивцев и броненосцев упали в карстовую воронку в регионе Биг-Бенд во Флориде и погибли. Со временем воронка заполнилась осадком, сохранив животных там, где они лежали, пока коллекционеры окаменелостей Роберт Синибальди и Джозеф Бранин не обнаружили их в 2022 году.
Пара годами занималась дайвингом недалеко от владений Синибальди на реке Стейнхатчи. Поиск окаменелостей на дне реки непрост: вода полна танинов, что значительно снижает видимость. «Это как нырять в кофе», — сказал Синибальди.
Во время обычной поездки за окаменелостями в июне 2022 года им не везло. Они уже готовились сменить место, когда Бранин посмотрел вниз и случайно увидел лошадиные зубы. Продолжив поиски, они обнаружили копытную кость, а затем череп тапира.
Их удача переросла в неверие по мере того, как находки множились — многие в идеальном состоянии. «Дело было не только в количестве, но и в качестве, — сказал Синибальди. — Мы знали, что нашли важное место, но не представляли, насколько».
Река Стейнхатчи, вероятно, текла по другому руслу, когда формировались окаменелости, но, петляя на протяжении последующих тысячелетий, она приблизилась к воронке и совсем недавно размыла её, «промыв» окаменелости и оставив их обнажёнными на дне реки.
Они сообщили о находке в Музей естественной истории Флориды, где палеонтологи установили, что окаменелости сохранились в малоизученный период плейстоценовых ледниковых эпох — средний ирвингтонский век.
«Летопись окаменелостей повсюду, не только во Флориде, бедна образцами из этого интервала — среднего ирвингтонского века североамериканских наземных млекопитающих», — сказала Рэйчел Нардуччи, куратор коллекции палеонтологии позвоночных музея и соавтор нового детального исследования местонахождения. Исследование опубликовано в журнале Fossil Studies.
До этого открытия во Флориде было известно лишь одно местонахождение окаменелостей этого периода.
Эволюционный переход без палеонтологической летописи
Хотя окаменелостей среднего ирвингтонского века мало, их много в периоды непосредственно до и после. Палеонтологам известно по летописи, что некоторые виды раннего плейстоцена вымерли, а другие впервые появились в позднем плейстоцене.
Есть и виды, которые по неизвестным причинам изменили размер и форму тела в течение этого пробела.
Один из них — представители ныне вымершего рода Holmesina, напоминающие современных броненосцев, но крупнее. Когда вид Holmesina floridanus впервые появился во Флориде два миллиона лет назад, особи весили в среднем 150 фунтов (68 кг). Со временем животные становились всё крупнее, пока не были классифицированы как новый вид Holmesina septentrionalis, достигавший веса около 475 фунтов (215 кг).
«По сути, это то же животное, но со временем оно стало намного крупнее, а кости изменились настолько, что исследователи описали его как другой вид», — сказала Нардуччи.
Окаменелости, найденные в местонахождении на реке Стейнхатчи, дают редкую возможность увидеть, как происходил этот процесс видообразования: кости лодыжки и стопы соответствуют размеру более крупного вида H. septentrionalis, но сохраняют черты более старого, мелкого вида H. floridanus.
«Это дало нам дополнительные свидетельства того, что анатомия как бы отставала от увеличения размера. То есть они сначала стали крупнее, а уже потом изменилась форма их костей», — объяснила Нардуччи. Лишь позже, по-видимому, у животных развились скелетные особенности, помогающие выдерживать больший вес.
Три четверти из 552 окаменелостей, собранных на сегодняшний день на местонахождении, принадлежат раннему виду подгруппы современных лошадей, включающей домашнюю лошадь и её диких родственников, — кабаллоидным лошадям.
«Это даёт нам хороший размер выборки для измерений или сравнений, а также немного рассказывает о среде обитания», — сказал Ричард Халберт, ведущий автор статьи и бывший куратор коллекции палеонтологии позвоночных Музея Флориды.
Лошади приспособлены к жизни на открытых пространствах. Поскольку они составляют такую большую долю в новой ирвингтонской фауне, учёные могут заключить, что местность была довольно открытой, в отличие от сильно залесённого ландшафта региона сегодня. Если бы тогда здесь были густые леса, следовало бы ожидать больше лесных животных, таких как мастодонты и олени.
«Что было замечательно в лошадях с этого местонахождения, так это то, что впервые у нас оказались особи, достаточно полные, чтобы показать верхние зубы, нижние зубы и передние резцы одной и той же особи», — сказал Халберт. Эти компоненты часто находят по отдельности. Зубы также были необычайно хорошо сохранены.
«Это было одно из первых, что я заметил на местонахождении», — добавил Халберт. Кроме того, была видна стёртость зубов от питания, что даёт ценную возможность изучить рацион этих ранних кабаллоидных лошадей.
Бранин также собрал загадочный череп тапира со смесью черт, ранее не встречавшихся вместе. Однако Халберт предостерегает от обозначения его как нового вида. «Нам нужно больше частей скелета, чтобы твёрдо понять, что происходит с этим тапиром, — сказал он. — Возможно, это новый вид. Или же это всегда может быть просто необычная особь в популяции».
Халберт подчеркнул, что местонахождение на реке Стейнхатчи, как и многие другие великие местонахождения позвоночных Флориды, было найдено не профессионалами. Коллекционеры-любители, такие как Синибальди и Бранин, работают с экспертами, расширяя наше общее понимание естественной истории Флориды.
Бранин назвал Флориду удачным штатом для своего хобби. «У нас есть система разрешений, которая позволяет людям собирать окаменелости на землях, принадлежащих штату, в отличие от многих мест, где входной барьер для этого выше», — сказал он.
Дальнейшие сборы на местонахождении будут медленным, непрерывным процессом из-за логистических сложностей раскопок древней карстовой воронки под водой. Тем не менее, авторы надеются на окаменелости, которые ещё предстоит обнаружить.