Найдены окаменелости колонии рептилий возрастом 250 миллионов лет
В Южной Африке обнаружена окаменелая колония мелких роющих рептилий Procolophon trigoniceps, живших около 250 миллионов лет назад. Это первое свидетельство того, что эти животные, обитавшие на низменностях древнего суперконтинента Гондвана (ныне центральный Кару), жили и умирали сообща в сложных подземных норах. Ранее их находили только поодиночке.
Procolophon trigoniceps длиной около полуметра имел короткую шею, длинное тело и хвост, широкий плоский череп с характерными рогами, направленными назад, и увеличенные долотообразные зубы для измельчения жестких растений и, возможно, пресноводных раков.
Хотя первые окаменелости этого животного были найдены в 1876 году в ЮАР, а позже — в Бразилии и Антарктиде, только сейчас палеонтологи впервые обнаружили группу разновозрастных особей (взрослых и детенышей) в непосредственном костном контакте. Это указывает, что перед гибелью они сбивались в кучу для терморегуляции, и доказывает, что они жили и умерли вместе.
До этого открытия считалось, что коммунальное подземное жилье началось с млекопитающих. Однако Procolophon жил за 20 миллионов лет до появления первого млекопитающего.
Как сохранились окаменелости
Исследование, опубликованное в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, показало, что эти древние рептилии использовали передние конечности для рытья туннелей примерно на метр ниже поверхности и создания камер, где жили вместе.
В течение трех лет наша команда использовала нейтронную томографию для создания 3D-изображений скелетов внутри породы. Мы ясно идентифицировали скелет взрослой особи, свернувшейся на дне большой камеры в конце норы, и разбросанные кости детеныша поверх него.
Теперь мы впервые знаем, что окаменелости Procolophon trigoniceps находят группами, потому что их норы иногда заполнялись песком и илом во время внезапных паводков, хоронивших их во время спячки. Именно так в скальных выходах центрального Кару сегодня находят целые окаменелые колонии с нетронутыми обитателями.
Интерпретация среды обитания
Анализ показал, что царапины на стенках заполненных нор точно соответствуют ширине и расположению когтей на передних лапах взрослых особей. Это подтверждает, что животные рыли эти норы для укрытия от экстремальной жары, холода, непредсказуемых осадков и перепадов температур на пойменной равнине.
Это был период сразу после массового пермского вымирания — времени экстремальных штормов и длинных сухих сезонов, похожего на современный муссонный климат.
Рептилии рыли норы в почве у прудов, окруженных папоротниками и деревьями — их основной пищей. Они многократно использовали заброшенные норы и рыли новые в одном месте на протяжении десятилетий, создавая сложную систему или «поселение», которое мы интерпретируем как колонию.
Распространение вида
Окаменелости того же вида и возраста найдены также в Бразилии и Антарктиде. Мы пришли к выводу, что способность Procolophon вырывать подземные убежища и формировать колонии позволила этому мелкому холоднокровному (эктотермному) виду выжить и расселиться на 3000 км по низменностям южной Гондваны, защищаясь от экстремальной погоды, хищников и создавая условия для размножения.
Эта работа подтверждает, что Procolophon был норным животным, и позволяет предположить, что он также был групповым и, возможно, социально-коммунальным. Хотя они не родственны, мы считаем, что Procolophon жил подобно современной пустынной черепахе Gopherus agassizii.
Эти находки показывают, что коммунальная жизнь среди наземных рептилий началась гораздо раньше, чем считалось.