Если уж возвращать вымершие виды, сосредоточимся на гигантских травоядных

Американская компания Colossal Biosciences недавно объявила о «воскрешении» ужасного волка (Canis dirus), вида, исчезнувшего около 10 000 лет назад. Однако представленные три животных на самом деле являются генетически модифицированными серыми волками.

Компания заявила, что создала утраченную экологическую функцию. Это заставляет задуматься, какие именно функции исчезли из современных экосистем из-за вызванных человеком вымираний.

Под экологической функцией понимается влияние животных на среду обитания: опыление растений насекомыми, создание прудов бобрами, вытаптывание саванн слонами, перемещение почвы муравьями.

Неясно, какие новые функции появятся у генномодифицированных волков, кроме, возможно, иной стратегии охоты. Но с тремя особями статистически доказать новый экологический эффект невозможно.

Особенно пострадали от человека животные весом более полутонны. Каждый раз, когда наши предки осваивали новые континенты, крупные виды вымирали чаще мелких:

• Америки потеряли гигантских ленивцев, мамонтов, гигантских бизонов, тапиров, огромных броненосцев и верблюдов.
• Австралия лишилась всех крупных животных: дипротодона (гигантского родственника вомбата), гигантских короткомордых кенгуру, сумчатого «тапира», а также сумчатых львов, наземных крокодилов, гигантских змей и варанов.
• Европа и Азия также потеряли множество крупных видов.

Весь мир когда-то был похож на Африку

Африка — единственный континент, где сохранилось множество крупных травоядных: носороги, слоны, бегемоты, жирафы, буйволы. И здесь есть потери (например, гигантская антилопа и один вид слонов), возможно, вызванные нашими предками.

Оставшиеся гигантские травоядные Африки играют ключевые экологические роли, утраченные в остальном мире:

• Слоны вываливают деревья, поддерживая саванны открытыми.
• Бегемоты создают «газоны» на суше, а их помёт в воде обогащает питательными веществами водные пищевые цепи.
• Все гигантские травоядные вытаптывают растительность и берега рек, участвуют в круговороте питательных веществ благодаря огромному количеству фекалий, помогают рассеивать семена и создавать мозаику местообитаний.

Эти процессы влияют на частоту пожаров, тип экосистемы и даже косвенно — на погодные условия и климат.

Исчезновение крупных животных, особенно в Австралии, привело к серьёзным изменениям экосистем — от тропических лесов до пустынь. Изменились циклы пожаров и питательных веществ. Исчезновение высших хищников привело к росту давления на растительность со стороны мелких травоядных (кенгуру, валлаби, коал), что способствовало превращению редколесий в саванны.

Отсутствие крупных хищников также лишило сумчатых страха. Завезённые человеком кошки, собаки и лисы уничтожили популяции многих видов (малый билби, пустынный бандикут, широкомордый потору), которые стали лёгкой добычей.

Впечатляющим достижением для Colossal Biosciences стало бы восстановление крупных животных для возврата утраченных функций. «Воскрешение» гигантских травоядных (дипротодонов, короткомордых кенгуру) или хищников (сумчатых львов) было бы серьёзным прорывом, но, вероятно, останется за пределами возможностей науки.

Парк Юрского периода — это фантастика, как и воссоздание фауны Австралии 60 000-летней давности. Даже если бы это удалось, неясно, прижились бы эти виды в сильно изменившейся экологии.

Вместо попыток воссоздать утраченные функции с помощью генетической модификации животных, которых вряд ли скоро выпустят в дикую природу, следует сосредоточиться на поддержании и восстановлении экологических функций с помощью существующих видов в пределах их исторических ареалов. Эта наука может быть не столько зрелищной, но она реалистичнее и экологически полезнее.