Как открыли первого саблезубого хищника, похожего на кошку, и чем он отличается от современных кошачьих

Современные кошки, вероятно, не были бы соперником недавно открытому Diegoaelurus vanvalkenburghae. Возрастом около 42 миллионов лет, он считается одним из первых саблезубых хищников, похожих на кошек, которые бродили по планете, и грозным охотником, способным убивать добычу гораздо крупнее себя.

Ни у одного из нынешних высших хищников нет саблевидных клыков. Но на протяжении большей части истории диких кошек существовали саблезубые формы.

Действительно, с 2,5 миллионов лет назад и вплоть до 10 000 лет назад по Калифорнии и другим частям Северной и Южной Америки рыскал знаменитый Smilodon fatalis — саблезубый тигр. Хотя его основной добычей были крупные толстокожие мамонты и шерстистые носороги, ранние люди также могли быть в опасности.

Хотя это недавно описанное животное было меньше Smilodon, адаптация в виде саблевидных клыков означает, что оно, вероятно, было одним из первых млекопитающих гиперхищников, выживавших почти исключительно на мясной диете — образе жизни, которому следуют современные кошки.

Открытие саблезубого хищника

В новом исследовании в PeerJ ученые из Университета Аризоны и Музея естественной истории Сан-Диего описывают нового хищника, которого назвали Diegoaelurus vanvalkenburghae в честь округа Сан-Диего в Южной Калифорнии, где была найдена окаменелость, и профессора Ван Валкенбурга, признанного авторитета в эволюции хищников.

Прекрасный фрагмент нижней челюсти хранился неоцененным в ящиках музея Сан-Диего с 1988 года, пока куратор Эшли Пуст не нашел его и не понял, что это. И хотя это может показаться незначительной находкой, мы на самом деле можем узнать огромное количество информации об этом древнем существе только по окаменелой челюсти и зубам.

В задней части вновь обнаруженной челюсти находятся режущие ножницеобразные зубы, называемые хищными (карнассиалы) — эквивалент моляров и премоляров, — имеющие форму лезвий для разрезания плоти с несколькими остриями. Двигаясь вперед по челюсти, виден длинный промежуток, а затем ключевой зуб — удлиненный и изогнутый саблевидный клык. Под ним находится расширенная и углубленная часть в передней части челюстной кости, которая частично вмещает глубоко укорененный клык, а также обеспечивает дополнительную прочность челюсти при сильном укусе.

Несохранившаяся верхняя челюсть имела бы аналогичный саблевидный клык, который опускался бы снаружи челюсти, когда животное хватало добычу.

Окаменелость также позволила авторам исследования идентифицировать, что Diegoaelurus относится к махайроидинам (Machaeroidinae) — подсемейству вымерших млекопитающих из Северной Америки и Азии. Но наши новые знания на этом не заканчиваются. Благодаря долгосрочным исследованиям горных пород и окаменелостей Калифорнии ученые могут составить картину среды обитания и образа жизни недавно обнаруженного животного.

Калифорния в среднем эоцене — 42 миллиона лет назад, когда жил Diegoaelurus — была землей богатых тропических лесов, по которым бесшумно скользил в поисках добычи Diegoaelurus размером с рысь. Леса кишели грызунами и ранними приматами на деревьях, а также более крупными травоядными млекопитающими на земле, такими как парнокопытные ореодонты (ближайшие родственники верблюдов и свиней), ранние копытные тапироиды, многопалые лошади и небольшой носорог Menoceras.

Возможно, этот первый саблезубый хищник специализировался на охоте на этих толстокожих копытных, прыгая на их спины с деревьев и нанося внезапные и глубокие укусы.

Могут ли саблезубые вернуться?

Хотя Diegoaelurus был похож на кошек, на самом деле он им не родственник. Но адаптация в виде саблевидных клыков для гиперхищничества возникала независимо несколько раз среди кошачьих в других вымерших подсемействах, таких как нимравиды («саблезубые ложные кошки») в Северной Америке и Евразии — и даже у сумчатых тилакосмилид в Южной Америке.

Но когда Smilodon — последний известный представитель самого позднего подсемейства Machairodontinae — вымер, вероятно, из-за потери добычи или охоты ранних людей, саблезубые исчезли.

Большинство современных кошек охотятся в одиночку и, как правило, нападают на добычу, схожую с ними по размеру или меньше, в отличие от саблезубых, которые могли справляться с гораздо более крупной добычей.

Современное семейство Felidae, которое включает всех современных кошек, насчитывает 41 вид, включая пантерин, таких как львы, тигры и леопарды, и фелин, таких как гепарды, пумы и каракалы. Некоторые из крупных кошек, например, тигры и львы, являются гиперхищниками, которые живут только за счет плоти других крупных животных. Мелкие кошки, конечно, тоже хищники, но с более широким рационом, который может включать грызунов, птиц, ящериц и даже беспозвоночных, таких как насекомые и жуки.

Можно предположить, что саблевидные клыки — это адаптация, в которой остро нуждаются многие современные крупные кошки. У львов и тигров действительно есть большие клыки, которые используются для пронзания и убийства, но они, безусловно, могли бы выиграть от более длинных и прочных клыков.

Когда лев пытается свалить капского буйвола или молодого слона, ему трудно нанести смертельный укус. Даже чилийские пумы с трудом прокусывают шкуру гуанако (уроженца Южной Америки и близкого родственника ламы) и добиваются успеха в убийстве добычи только в одной охоте из десяти. А с их более толстой кожей толстокожие животные, такие как буйволы, бегемоты, носороги и слоны, более или менее защищены от нападений.

Действительно, саблевидные зубы могли бы спасти жизни многим современным крупным охотящимся кошкам, сделав охоту безопаснее. Так эволюционирует ли один из современных видов кошачьих в этом направлении? Что ж, кажется, леопарды уже могут двигаться в этом направлении, так что покажет только время.