Череп саблезубой кошки из Айовы раскрывает детали о хищнике ледникового периода

Саблезубые кошки (Smilodon fatalis) — икона ледникового периода. Они делили ландшафт Северной Америки с другими крупными хищниками, такими как короткомордые медведи, ужасные волки и американские львы, а также с мегатравоядными — мамонтами, мастодонтами, овцебыками и бизонами. Все они вымерли в конце плейстоцена, между 50 000 и 10 000 лет назад.

Окаменелости хищников встречаются гораздо реже, чем их жертв. Исключение — Ранчо Ла-Бреа в Лос-Анджелесе, где в асфальтовых ловушках найдено более 1000 особей. Поэтому недавняя находка отлично сохранившегося черепа S. fatalis в песчано-гравийных отложениях позднего плейстоцена на реке Ист-Нишнаботна (юго-запад Айовы) представляет большую ценность.

Подсказки из черепа

Своё название саблезубые кошки получили из-за длинных (до 13–15 см) клыков саблевидной формы.

Эти кошки демонстрировали половой диморфизм: самцы были крупнее самок. Череп из Айовы крупнее, чем у многих взрослых самцов из Ла-Бреа. Несросшиеся кости черепа и практически нестертые зубы указывают, что это был молодой самец 2–3 лет, всё ещё растущий.

Его вес оценивается в 250 кг — более чем на 50 кг больше среднего взрослого самца африканского льва. В зрелом возрасте он мог бы весить около 300 кг. Наблюдения за жизненными циклами современных львов и тигров позволяют предположить, что эта особь недавно стала самостоятельной или была на её пороге.

Вопрос о социальности саблезубых кошек остаётся дискуссионным. Одни учёные, отмечая выраженный половой диморфизм, считают, что они жили группами, подобно львам. Другие, видя минимальную разницу в размерах, полагают, что это были одиночные хищники, больше похожие на тигров.

В возрасте 2–3 лет этот самец уже обладал необходимым оружием (челюсти, лапы) и массой, чтобы в одиночку убивать крупную добычу. Его обучение, вероятно, было схоже с таковым у львов и тигров.

Охота была опасной. Исследование 166 черепов современных львов из Замбии показало, что у 68 (40%) были зажившие или частично зажившие травмы, полученные при добыче пищи.

Один из саблевидных клыков в айовском черепе обломан у самого выхода из челюсти. Морфология краёв слома указывает, что травма произошла незадолго до смерти животного. Возможно, это след от удара копытом, рогом или лапой жертвы. Поскольку слом не стёрся, эта встреча могла стать для кошки смертельной.

Дополнительный анализ

Метод стабильных изотопов позволяет определить рацион и место обитания животного по соотношению изотопов в зубах или костях. Анализ айовского саблезуба предполагает, что его добычей мог быть гигантский ленивец Джефферсона — массивное (около тонны) одиночное животное. Длинные клыки, вонзённые в шею, могли убить ленивца, несмотря на его размер.

Также разрабатываются модели смешивания пищевого спектра на основе стабильных изотопов углерода и азота из костей хищников, травоядных и всеядных животных юго-западной Айовы. Эти модели должны показать, конкурировали ли саблезубые кошки, короткомордые медведи и ужасные волки за одну добычу, и, возможно, как эти пищевые связи разрушились в конце ледникового периода.

Радиоуглеродное датирование показывает, что айовский саблезуб жил между 13 605 и 13 455 лет назад, что делает его одним из последних представителей своего вида в Западном полушарии. Немного более молодые даты известны из Ла-Бреа, восточной Бразилии и юга Чили.

Эти даты означают, что саблезубые кошки и первые люди (охотники-собиратели культуры Кловис в Северной Америке и Фиштейл в Южной) ненадолго сосуществовали. Однако большие кошки исчезли с обоих континентов вскоре после появления людей.

Окончательную причину вымирания сложно pinpoint, и, вероятно, сыграли роль несколько факторов. Однако в случае саблезубых можно сказать, что их вымирание было полушарийным синхронным событием, произошедшим в геологический миг, возможно, всего за 1000–2000 лет, что затрудняет прямую или косвенную связь этого вымирания с деятельностью людей.

Череп из Айовы в сочетании с другими ископаемыми свидетельствами региона и наблюдениями за современными крупными хищниками проливает новый свет на историю жизни и поведение саблезубых кошек. Продолжающиеся исследования обещают дать дополнительные ключи к диете и экологии этого знакового хищника.