Налларбор: подземный мир, требующий защиты

Налларбор — одна из знаковых природных территорий Австралии, известная как обширная безлесная равнина. Под ней скрывается огромная сеть пещер, входящая в крупнейшую в мире сплошную известняковую карстовую систему площадью около 200 000 км².

Эти пещеры важны как своей геологической ценностью и информацией о прошлом континента, так и уникальной фауной, ископаемыми останками и необычными натечными образованиями.

Культурное и природное наследие под угрозой

Равнина — земля народа Мирнинг, чьи устные истории и наскальные рисунки в пещерах свидетельствуют о тысячелетнем присутствии. Однако в современную эпоху природные ценности Налларбора оказались под угрозой из-за:

• Инвазивных видов (лисы, кошки, верблюды, буффелова трава)
• Изменения климата
• Человеческой деятельности (добыча полезных ископаемых, браконьерство, неконтролируемый туризм, крупные проекты развития, например, предлагаемый проект «зелёной» энергетики).

Особенности пещерной системы

Равнина заканчивается у Великого Южного утёса, возможно, самой длинной линии скал в мире. Пещеры варьируются от небольших до многокилометровых.

• «Дыхательные» пещеры (blowholes) — узкие вертикальные трубки, в которых движение воздуха ощущается как ветер из-за перепадов атмосферного давления.
• Глубокие пещеры содержат озёра с солёной голубовато-зелёной водой и протяжённые затопленные проходы — крупнейшие подводные пещерные системы Австралии.
• Датировка сталактитов и сталагмитов показывает, что большинство пещер сформировалось в раннем плиоцене (5–3 млн лет назад), когда регион был более влажным и покрыт эвкалиптовыми лесами.

Уникальная и уязвимая жизнь

Пещеры — экстремальная среда со стабильной температурой и влажностью.

• В удалённых частях пещер встречаются уникальные для Налларбора «слизевые занавеси» — хрупкие колонии бактерий.
• Обитают троглобиты — высокоспециализированные пещерные животные, часто лишённые пигмента и глаз, с удлинёнными конечностями. К ним относятся слепые пауки рода Troglodiplura — единственные в Австралии пещерные мигаломорфные пауки (примитивные пауки, такие как воронковые и пауки-дверники). Большинство видов известны лишь из одной пещеры.
• Подземные воды населяет разнообразная стигофауна, многие виды которой описаны наукой лишь частично и часто эндемичны для одной пещеры.

Такая узкая специализация делает виды исключительно уязвимыми к угрозам: хищничеству лис, изменению доступности воды или повреждению структуры пещеры. Из-за малой изученности вымирания могут происходить незамеченными.

Природные капсулы времени

Пещеры сохраняют суб-ископаемые костные отложения (геологически молодые), которые показывают масштабы утраты биоразнообразия после колонизации Австралии европейцами (например, вымерший век назад бандикут Налларбора).

Также найдены более древние окаменелости, например, почти полный скелет крупнейшего вымершего сумчатого хищника Thylacoleo carnifex и останки ранее не описанных видов гигантских кукушек, большеногов и древесных кенгуру. Анализ спелеотемов (минеральных отложений) подтверждает, что в плиоцене климат здесь был влажнее, что позволяло жить лесным позвоночным.

Хрупкое равновесие

Карстовые ландшафты — интегрированные системы, где поверхность, пещеры и глубокий водоносный горизонт неразрывно связаны. Воздействие на один элемент затрагивает все остальные. Любые изменения поверхности (строительство дорог, крупное освоение) навсегда изменят характер этого глобально значимого ландшафта. Поиск альтернативных источников энергии и материалов не должен происходить за счёт эпических ландшафтов и биоразнообразия.