Слепые креветки и прозрачные улитки: 11 новых загадочных видов, найденных на потенциальных участках для фрекинга

В отдаленном засушливом районе на севере Австралии, после взятия проб подземных вод, было обнаружено как минимум 11, а вероятно и больше, новых видов стигофауны.

Стигофауна — это беспозвоночные, эволюционировавшие исключительно в подземных водах. Жизнь в полной темноте означает, что эти животные часто слепы, имеют красивую прозрачную окраску и крайне локализованы, обитая только в том месте, где их нашли.

Эти виды обнаружены в регионе, отведенном под фрекинг правительством Северной Территории и федеральным правительством. Важно, чтобы будущая добыча газа не нанесла вреда подземным местообитаниям и воде, которая их питает.

Наши выводы показывают важность проведения комплексных экологических оценок до начала добычи. Это особенно критично для севера Австралии, где многие растения и животные в поверхностных и подземных водах еще не задокументированы.

Когда на поверхности становится трудно — уходи под землю

Стигофауна впервые была обнаружена в Западной Австралии в 1991 году. Сейчас учеными официально признано более 400 австралийских видов.

Стигофауна — это беженцы от изменений климата. Они обитали в поверхностных водах, когда внутренние районы Австралии были более влажными. Но по мере высыхания континента, начавшегося около 14 миллионов лет назад, они переместились под землю, в относительно стабильные условия подземных водоносных горизонтов.

В 2018 году независимое расследование указало на критический пробел в знаниях о подземных водах, который необходимо заполнить для безопасного фрекинга на Северной Территории. Нашей целью было определить, где и в каком количестве встречаются стигофауна и микробные сообщества.

Наш проект стартовал в 2019 году с пилотного обследования скважин в суббассейне Бителлу и регионе реки Ропер. Суббассейн Бителлу потенциально является одной из важнейших областей сланцевого газа в Австралии.

Что мы нашли

Обнаруженная стигофауна варьируется в размерах от сантиметров до миллиметров и включает:

• два новых вида остракод: мелких ракообразных в раковинах, похожих на мидий;
• новый вид амфипод: ракообразных, которые действуют как природные пылесосы, питаясь разлагающимся материалом;
• несколько новых видов веслоногих ракообразных (копепод), которые являются основным компонентом зоопланктона;
• новый синкарид: еще одно ракообразное, полностью ограниченное подземными водами;
• новую улитку и нового червя.

Эти виды обитали в подземных водах в 400–900 км к югу от Дарвина, в основном в карстовых известняковых ландшафтах с множеством каналов и подземных пещер.

Возможно, самым захватывающим стало обнаружение относительно крупной, бесцветной, слепой креветки (Parisia unguis), ранее известной только из пещер Катта-Катта возле Кэтрин. Эта креветка является «верховным» хищником, питающимся другой стигофауной, — редкая находка для таких экосистем.

Защита подземных вод и их обитателей

Суббассейн Бителлу расположен под крупным ресурсом пресной воды — Кембрийским известняковым водоносным горизонтом, который снабжает водой домашние хозяйства, скотоводческие станции и предприятия садоводства.

Поверхностные воды в этом засушливом регионе скудны, и важно, чтобы разработка газа не навредила подземным водам.

Обнаруженная стигофауна — не первые, кто может пострадать от добычи ресурсов. Стигофауна также была найдена на урановом руднике Йиллирри в Западной Австралии. Чтобы понять риски для видов на Северной Территории, потребуются дополнительные исследования.

Открытие этих новых видов имеет значение для всех добывающих отраслей, затрагивающих подземные воды. Оно показывает важность тщательной оценки и мониторинга до начала работ для обнаружения и смягчения ущерба.

Что дальше

Подземные воды жизненно важны для внутренних районов Австралии. Подземные экосистемы должны быть защищены — к ним нельзя относиться по принципу «с глаз долой — из сердца вон».

Наше исследование указывает направление для снижения рисков для стигофауны и поддержания качества их экосистем и подземных вод.

Необходимы комплексные экологические обследования для документирования распространения этих подземных сообществ. Новые виды стигофауны также должны быть официально признаны наукой, а их ДНК секвенирована для поддержки программ мониторинга.

Для экологической оценки, мониторинга и управления проектами добычи доступно множество новых инструментов, включая дистанционное зондирование и молекулярный анализ.

Использование этих инструментов поможет обеспечить устойчивое развитие севера Австралии и защиту подземных местообитаний и стигофауны по всему континенту.