Впервые обнаружена высокоспециализированная пещерная оса в пещерах Налларбора в Австралии

Исследователи из Университета Аделаиды совместно со спелеологами обнаружили большое количество лишённых зрения беспозвоночных, адаптированных к пещерной жизни, — включая пауков, тараканов, многоножек и, что особенно примечательно, осу.

Эта оса — единственный известный в мире пример, демонстрирующий физические адаптации к жизни в полной темноте. У неё отсутствуют функциональные глаза, сильно удлинены ноги и усики, а крылья крайне редуцированы — это выдающийся пример эволюции в экстремальных условиях.

«Все найденные в пещере беспозвоночные были уже мертвы и невероятно хорошо сохранились, мумифицировавшись в сухой пещерной среде», — говорит доктор Джесс Марш из Университета Аделаиды, руководившая исследованием.

«В пещере находятся тысячи таких беспозвоночных. Некоторые, как ни странно, погибли, взбираясь по стенам пещеры, — застыв во времени.

Многие из обнаруженных нами беспозвоночных — новые виды, а некоторые, возможно, уже вымерли. Возраст образцов в настоящее время неизвестен — им может быть несколько десятков лет, сотни или многие тысячи».

Доктор Марш и её команда сейчас проводят анализы, чтобы определить возраст образцов и раскрыть загадку, почему в этой пещере были найдены только мёртвые экземпляры, но не живые.

Обследование второй пещеры выявило живую популяцию, вероятно, нового вида крупного, слепого, пещерного паука. Эти бледные, медлительные и изящные пауки плетут в пещерах очень большие сети, натягивая их между камнями.

«Каждый из описанных на данный момент видов этих пауков известен только из отдельных пещер, и возможно, что этот новый вид может встречаться только в этой одной пещере», — отмечает доктор Марш, являющаяся соучредителем и руководителем отдела охраны природы организации Invertebrates Australia.

«Это делает его подверженным очень высокому риску исчезновения. К сожалению, исследовательская группа также обнаружила в пещере большое количество лисьего помёта и мёртвую лису. Исследования продолжаются, чтобы выяснить, охотятся ли лисы на этих пауков».

Исследователи и спелеологи из Австралийской спелеологической федерации, проводившие это обследование, прошли более 1,5 км в удалённую пещеру под равниной Налларбор.

«Долгие путешествия в эти пещеры были невероятно сложными — с узкими проходами, многочасовым ползанием и продвижением на животе через пыльные отложения, плюс несколько нервных высот. Но я бы повторила это в мгновение ока», — говорит доктор Марш.

«Внутри пещер есть потусторонняя красота. Невероятное великолепие сталактитов, сталагмитов и других образований, а также внушающее благоговение разнообразие и количество беспозвоночных стоили каждой секунды дискомфорта».

Биоразнообразие, выявленное в ходе полевой работы, даёт важное представление о прошлых и нынешних экосистемах Налларбора.

«Эти замечательные находки дают нам уникальный взгляд на биоразнообразие пещер Налларбора и предоставляют дополнительную информацию о важности этого района для биоразнообразия», — говорит доктор Марш, член Австралийского совета по биоразнообразию.

«Это важно отметить, учитывая, что пещеры, которые мы обследовали в этой поездке, находятся в предполагаемой зоне воздействия крупномасштабного проекта по развитию зелёной энергетики.

На Налларборе тысячи пещер, многие из которых не подвергались научным обследованиям, и наши находки указывают на то, что там может быть гораздо больше странных, удивительных и научно важных видов».