Хищничество

Хищничество — способ добывания пищи и питания животных (редко растений), при котором они ловят, умерщвляют и поедают других животных. Иногда под хищничеством понимают всякое выедание одних организмов другими, то есть такое отношение двух любых групп организмов, при котором одна использует другую в пищу (например, животные-фитофаги и их кормовые растения, паразиты и их хозяева).

Хищничество встречается практически среди всех типов животных — от простейших до хордовых, а также среди грибов (например, роды Stylopage и Arthrobotrys из гифомицетов) и насекомоядных растений.

В ходе эволюционного развития животного мира хищничество, как правило, способствует морфофизиологическому прогрессу. У хищников обычно хорошо развиты:

• нервная система и органы чувств, позволяющие обнаружить и распознать добычу;
• средства овладения, умерщвления, поедания и переваривания жертвы (например, острые втягивающиеся когти кошачьих, ядовитые железы многих паукообразных, стрекательные клетки актиний, ферменты, расщепляющие белки).

По способу охоты хищников делят на:

• засадчиков (подстерегающих жертву);
• преследователей.

Иногда (например, у волков) встречаются коллективные формы охоты. В некоторых группах животных (например, среди пиявок) можно найти разные степени перехода между хищничеством и паразитизмом. Встречаются также переходы между хищничеством и питанием трупами животных (некрофагия).

Хищничеству в широком значении термина принадлежит важная роль в регуляции численности организмов более низкого трофического уровня. Хищники используются в биологической борьбе с видами, нежелательными для человека. Например, повреждающий цитрусовые австралийский желобчатый червец (Icerya purchasi), проникший в конце XIX века из Австралии в Северную Америку, а затем и в другие части света, практически везде был успешно ликвидирован с помощью его естественного врага — хищного жука Rodolia cardinalis, специально завезённого из Австралии. Снижая интенсивность конкуренции среди разных видов жертв, хищничество способствует сохранению их высокого видового разнообразия.

Отношения «хищник — жертва»

Взаимодействия между хищниками и их жертвами приводят к тому, что эволюция хищников и жертв происходит сопряжённо, то есть как коэволюция: в процессе её хищники совершенствуют способы нападения, а жертвы — способы защиты.

Следствием этих отношений являются сопряжённые изменения численности популяций хищников и жертв. В 1920-е годы Альфред Лотка и Вито Вольтерра независимо друг от друга предложили систему дифференциальных уравнений для описания этих отношений. Математические модели, предсказывающие обычно колебания обоих компонентов системы (устойчивые, затухающие или с возрастающей амплитудой), широко используются для описания функционирования сообществ.

В природе колебания «хищник — жертва» в чистом виде (то есть обусловленные только взаимодействием этих двух компонентов) встречаются, по-видимому, очень редко. Однако часто наблюдаются изменения численности хищника, следующие за изменениями численности жертвы. Устойчивые колебания системы «хищник — жертва» получены на некоторых организмах (простейшие, свободноживущие клещи) в лабораторных условиях.

Современный контекст

Современная экология рассматривает хищничество как один из ключевых процессов, формирующих структуру и динамику экосистем. Помимо классической модели Лотки — Вольтерры, сегодня используются более сложные модели, учитывающие пространственную структуру популяций, возрастные классы хищников и жертв, наличие альтернативных источников пищи и влияние других факторов среды. Исследования показывают, что хищники могут оказывать каскадное воздействие на экосистемы, влияя не только на численность своей непосредственной жертвы, но и на виды, с которыми жертва конкурирует или которые служат ей пищей (явление трофических каскадов). Это делает хищников важнейшими видами для поддержания биоразнообразия и устойчивости экосистем.