Млекопитающие и их родственники процветали и диверсифицировались в так называемую «эпоху динозавров»
Палеонтологи пытаются развеять миф о жизни на Земле во времена динозавров. Эта ложная концепция проникла в книги, лекции и даже научные статьи о той далекой эре.
Миф сосредоточен не на динозаврах. Его главные герои — древние млекопитающие и их родственники, которых вместе называют маммалиаформами. Согласно мифу, мир, заполненный динозаврами, оставлял мало места для маммалиаформ. В результате млекопитающие и их родственники оставались мелкими, похожими на мышей и примитивными. Миф утверждает, что млекопитающие не развили разнообразные формы, диеты, поведение и экологические роли до массового вымирания на границе K-Pg 66 миллионов лет назад, которое уничтожило динозавров и «освободило» пространство для млекопитающих.
«Это очень старая идея, поэтому с ней очень трудно бороться», — говорит Дэвид Гроссникл, постдокторант кафедры биологии Вашингтонского университета. «Но этот взгляд на маммалиаформ просто не выдерживает проверки тем, что мы и другие недавно обнаружили в летописи окаменелостей».
Гроссникл — ведущий и корреспондирующий автор обзорной статьи, опубликованной 19 июня в Trends in Ecology & Evolution, в которой обобщены последние палеонтологические свидетельства альтернативной точки зрения: млекопитающие и их родственники на самом деле пережили три значительных «экологических радиации» в своей истории. В эволюционной биологии радиация происходит, когда определенная линия захватывает новые экологические ниши и адаптируется к ним. В каждой из обсуждаемых в обзоре радиаций маммалиаформы диверсифицировались от предков, питавшихся насекомыми и похожих на грызунов, и адаптировались к различным экологическим нишам. Возникали новые виды, которые, например, могли лазать, планировать или рыть норы — и питались более специализированной пищей: мясом, листьями или моллюсками.
Две из этих трех экологических радиаций маммалиаформ произошли в юрский и меловой периоды, когда динозавры процветали, согласно данным Гроссникла и его соавторов Стефани Смит из Филдовского музея в Чикаго и Грега Уилсона, доцента биологии UW и куратора палеонтологии позвоночных в Музее естественной истории и культуры Берка UW.
Соавторы обобщают три экологические радиации, каждая из которых затрагивала разные группы маммалиаформ:
- Первая радиация произошла 190–163 миллиона лет назад в ранне-среднеюрском периоде — на фоне распада суперконтинента Пангея — и затронула первых настоящих млекопитающих и их ближайших родственников.
- Вторая радиация млекопитающих началась 90 миллионов лет назад в позднемеловом периоде, вскоре после появления цветковых растений, и закончилась массовым вымиранием на границе K-Pg 66 миллионов лет назад.
- Палеоцен-эоценовая радиация началась 66 миллионов лет назад примерно во время события K-Pg и закончилась около 34 миллионов лет назад, приведя к становлению всех основных линий плацентарных и сумчатых млекопитающих, существующих сегодня.
Каждая экологическая радиация порождала новые разновидности маммалиаформ от более примитивных, насекомоядных, похожих на грызунов предков. Многие из разнообразных форм, возникших в юрском и меловом периодах, напоминают ныне живущие виды, такие как барсуки, летяги и даже муравьеды. Но эти маммалиаформы эпохи динозавров не являются прямыми предками своих современных аналогов.
Маммалиаформы, возникшие во время юрской радиации, включали:
- Полуводного, похожего на бобра Castorocauda;
- Maiopatagium, вероятно, напоминавшего современных летяг;
- Древолаза Henkelotherium.
Эти линии вымерли к середине мелового периода — времени общего упадка ранних млекопитающих и их родственников, вероятно, из-за изменения климата и относительно быстрой смены целых экосистем.
Позднемеловая экологическая радиация последовала за этим периодом упадка и ознаменовалась появлением новых форм млекопитающих. К ним относились:
- Didelphodon размером с барсука, родственник сумчатых с самым сильным укусом на единицу массы среди известных млекопитающих;
- Травоядный Vintana с некоторыми чертами черепа, сходными с таковыми у ленивцев.
Эти разнообразные группы млекопитающих погибли вместе с динозаврами во время массового вымирания K-Pg.
Палеоцен-эоценовая радиация млекопитающих, начавшаяся примерно во время события K-Pg, породила предков современных сумчатых и плацентарных млекопитающих. Именно сильная связь этой радиации с современными млекопитающими может объяснить, как возник миф о том, что млекопитающие оставались статичными и примитивными во времена динозавров.
Новые палеонтологические открытия за последние четверть века поддерживают эту точку зрения. Маммалиаформы эпохи динозавров, когда-то известные по единственному зубу или нескольким фрагментам костей, теперь представлены более полными скелетами, которые демонстрируют разнообразие форм тела, размеров, способов передвижения и питания.