Открытие динозавров в Марокко проливает свет на причины их вымирания

Новые ископаемые остатки абелизавров — дальних родственников тираннозавров — из Северной Африки указывают, что африканские динозавры оставались разнообразными вплоть до самого конца мелового периода. Это говорит о том, что их гибель была внезапной и связана с падением гигантского астероида 66 миллионов лет назад.

Причины массового вымирания обсуждаются на протяжении двух столетий. Существуют две основные гипотезы: катастрофическая (Жорж Кювье) и постепенного угасания из-за изменений среды (Чарльз Дарвин). Открытие 180-километрового ударного кратера Чиксулуб в Мексике поддержало версию внезапного вымирания, однако некоторые учёные считают, что ему предшествовал долгий спад разнообразия динозавров.

Восстановить полную картину сложно из-за фрагментарности летописи окаменелостей. Большая часть знаний о последних днях динозавров основана на изучении нескольких местонахождений в США, Канаде и Монголии. О динозаврах южных материков (Южная Америка, Индия, Мадагаскар, Африка) известно значительно меньше.

Находки в Марокко

Фосфатные отложения Марокко — это остатки древнего морского дна, относящиеся к последнему миллиону лет эпохи динозавров. Они богаты остатками рыб, акул и морских рептилий. Иногда там встречаются и кости динозавров.

Их попадание в морские осадки могло произойти разными путями: динозавры могли уплывать на острова в поисках пищи, быть смытыми в море наводнениями или умирать на побережье. Изучая эти морские слои, учёные постепенно воссоздают картину последних динозавров Африки.

В их число входили:

• Титанозавры — длинношеие растительноядные размером со слона.
• Утконосые динозавры размером с лошадь.
• Разнообразные хищники, что указывает на богатую экосистему.

Главным хищником был Chenanisaurus barbaricus длиной 10 метров, известный по фрагменту челюсти. Он принадлежал к семейству Abelisauridae — хищникам с короткими мордами, иногда рогами и очень короткими передними конечностями, распространённым в южных материках.

Недавно в Марокко были обнаружены окаменелости двух новых абелизавров:

1. Более мелкий абелизавр (~5 м), известный по большеберцовой кости. Он похож на южноамериканских абелизавров, что может указывать на древнюю сухопутную связь между континентами или их способность преодолевать узкие морские проливы.
2. Ещё меньший абелизаврид (~3 м), известный по кости стопы, возможно, родственный европейским формам.

Обнаружение нескольких видов по горстке окаменелостей говорит о высоком разнообразии фауны.

Значение открытий

В то время как данные из Северной Америки могут указывать на спад разнообразия динозавров перед вымиранием, это может быть локальным явлением. Глобальное похолодание в конце мела могло сильнее ударить по высокоширотным экосистемам.

Разнообразная фауна хищных динозавров Африки свидетельствует, что в низких широтах динозавры не угасали, а процветали и, возможно, даже продолжали диверсифицироваться непосредственно перед вымиранием. Это означает, что динозавры были «срезаны на взлёте» — их гибель была внезапной, а не результатом долгого упадка.

Более 100 миллионов лет эволюции и адаптивной радиации были прерваны в один катастрофический момент — ударом астероида и последовавшими месяцами темноты от пыли и сажи. Выжили лишь несколько видов птиц.