Ранний британский родственник ящериц оказался одним из первых древних обитателей деревьев
Новые данные перевернули представления о жизни рептилии Marmoretta oxoniensis возрастом 166 миллионов лет. Ранее считалось, что она обитала в древних лагунах, но исследование показало, что на самом деле она проводила время, лазая по деревьям.
Изучение крошечных окаменелостей рептилий позволяет больше узнать о жизни на территории современной Великобритании во времена динозавров.
Средняя юра (примерно 174–161 млн лет назад) была ключевым периодом в эволюции жизни на Земле. Многие важные группы животных диверсифицировались, но окаменелостей этого времени крайне мало.
В то время как многие исследования сосредоточены на динозаврах той эпохи, множество мелких рептилий, живших рядом с ними, часто остаются без внимания. Их окаменелости часто крошечные и плохо сохранившиеся, что затрудняет понимание их образа жизни.
Один из таких видов — Marmoretta oxoniensis, известный по окаменелостям из Оксфордшира и острова Скай. Поскольку её останки находили рядом с разнообразной морской фауной, Marmoretta считали полуводной рептилией. Однако современные методы сканирования показали, что она жила на деревьях.
Новое исследование возглавил доктор Дэвид Форд, всю карьеру изучавший ранних рептилий.
«Важно не просто узнать, что вид существовал, но и понять, как он жил», — говорит Дэвид. — «Изучая таких животных, как Marmoretta, мы можем делать выводы о том, что происходило во время расхождения эволюционных линий рептилий».
«Изучение мелких костей так же важно, как и изучение бедренной кости длиной в пару метров, потому что нам нужно понимать всю картину жизни — а не только крупные объекты».
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Узнавая больше о лепидозаврах
Marmoretta — это стем-лепидозавр, ранний родственник группы, включающей всех ящериц и змей, а также необычную рептилию гаттерию (туатару). Лепидозавры — одна из двух основных групп рептилий наряду с архозаврами, к которым относятся крокодилы, птицы и динозавры.
Считается, что лепидозавры и архозавры разделились около 260 миллионов лет назад в поздней перми, но хорошо сохранившихся окаменелостей ранних представителей обеих групп очень мало. В результате трудно понять, каким был образ жизни первых лепидозавров.
«В основном от этих животных остались лишь довольно мелкие и хрупкие окаменелости, которые до недавнего времени у нас не было технологий для детального изучения», — объясняет Дэвид. — «Раньше их помещали в кислотные ванны и медленно извлекали из породы».
«Хотя кости затем можно было рассмотреть под микроскопом, связь между различными частями скелета была бы утрачена».
Однако развитие технологий сканирования меняет ситуацию. КТ-сканирование позволяет палеонтологам изучать кости, пока они ещё находятся в породе, а синхротронное излучение использует мощные рентгеновские лучи для детального изучения окаменелостей.
По мере распространения этих технологий учёным стало проще и дешевле применять их к таким окаменелостям, как Marmoretta. Её останки чрезвычайно хрупкие — череп имеет длину всего два сантиметра, а отдельные кости пальцев — миллиметровую длину.
«Если бы мы подготовили эту крошечную окаменелость традиционным способом, мы никогда бы не поняли экологию Marmoretta», — добавляет Дэвид. — «Используя синхротронное сканирование, мы получили невероятно высокое разрешение, которое позволило нам сделать новые выводы о её образе жизни».
Как жила Marmoretta?
Изучив сканы окаменелости, команда заметила, что строение кистей не характерно для водной рептилии. У многих плавающих рептилий того периода можно было бы ожидать уплощённых пальцев или перепонок между ними, чтобы создавать гребную поверхность для движения в воде.
Вместо этого у Marmoretta длинные и изогнутые кости на концах пальцев. Это отличительный признак лазающих рептилий, так как изгибы помогают им цепляться за стволы и ветви деревьев.
Её позвоночник также должен был быть жёстче, чем у многих водных рептилий, что помогало Marmoretta сохранять равновесие при лазании высоко над землёй. Однако одного этого было недостаточно для уверенных выводов.
«Хотя определённо казалось, что Marmoretta была лазающим животным, нам нужно было предоставить доказательства, основанные на морфологии сохранившихся костей», — говорит Дэвид. — «Поэтому мы сравнили измерения её костей с костями современных рептилий и с помощью статистического анализа доказали, что она проводила по крайней мере часть жизни на деревьях».
«Мы разработали новый метод, чтобы помочь это показать, и надеемся, что он будет полезен другим исследователям, изучающим экологию мелких ранних рептилий».
Сравнения, проведённые командой, позволяют предположить, что Marmoretta проводила дни, живя на деревьях по краям субтропической лагуны, несколько похожей на современные прибрежные мангровые заросли в тропиках.
Вероятно, Marmoretta и её родственники перебрались на деревья, чтобы избежать потенциальных хищников на земле. Это может быть одной из причин, почему ящерицы продолжают процветать более чем через 160 миллионов лет.
«Использование вертикального пространства могло быть секретом выживания этих животных», — добавляет Дэвид. — «Это похожая стратегия, которую использовали некоторые мелкие млекопитающие в триасе, так что у неё определённо есть свои преимущества».
«Продолжая исследовать ранних рептилий, мы получим гораздо лучшее представление о разнообразных путях, которые привели их к тому, чтобы стать такой важной частью жизни на нашей планете. Предстоит ещё многое узнать, но наши знания об эволюции рептилий постоянно улучшаются».