Древнейшая окаменелость морской рептилии из Южного полушария найдена в Новой Зеландии

Международная группа учёных идентифицировала древнейшую окаменелость морской рептилии из Южного полушария — позвонок нотозавра, найденный на Южном острове Новой Зеландии. 246 миллионов лет назад, в начале эпохи динозавров, Новая Зеландия находилась на южном полярном побережье обширного суперокеана Панталасса.

Рептилии впервые вторглись в моря после катастрофического массового вымирания, которое опустошило морские экосистемы и проложило путь для начала эпохи динозавров около 252 миллионов лет назад. Свидетельства этого эволюционного рубежа были обнаружены лишь в нескольких местах мира: на арктическом острове Шпицберген, на северо-западе Северной Америки и на юго-западе Китая.

Хотя находка представлена всего одним позвонком, извлечённым из валуна в русле ручья у подножия горы Харпер, это открытие проливает новый свет на ранее неизвестную летопись ранних морских рептилий в Южном полушарии.

Рептилии господствовали в морях миллионы лет до того, как динозавры доминировали на суше. Наиболее разнообразной и геологически самой долгоживущей группой были завроптеригии, чья эволюционная история охватывает более 180 миллионов лет. В группу входили длинношеие плезиозавры, напоминавшие популярный образ Лох-Несского чудовища.

Нотозавры были далёкими предшественниками плезиозавров. Они могли достигать семи метров в длину и плавали, используя четыре ластоподобные конечности. У нотозавров были уплощённые черепа с сетью стройных конических зубов для ловли рыбы и кальмаров.

Новозеландский нотозавр был обнаружен во время геологической съёмки в 1978 году, но его важность не была полностью оценена, пока палеонтологи из Швеции, Норвегии, Новой Зеландии, Австралии и Восточного Тимора не объединили свой опыт для изучения позвонка и других сопутствующих окаменелостей. Статья опубликована в журнале Current Biology.

Ключевые выводы исследования:

• Возраст: Новозеландский нотозавр более чем на 40 миллионов лет старше ранее известных древнейших окаменелостей завроптеригий из Южного полушария.
• Среда обитания: Рептилии жили в мелководной прибрежной среде, кишащей морскими существами, в пределах тогдашнего южного полярного круга.
• Происхождение и миграция: Анализ с использованием модели, учитывающей время и эволюцию глобального распространения завроптеригий, показывает, что нотозавры возникли вблизи экватора, а затем быстро расселились как на север, так и на юг. Это совпало с восстановлением сложных морских экосистем после массового вымирания.
• Новый маршрут: Открытие опровергает старые гипотезы о миграции только через северные широты или внутренние моря. Оно предполагает, что древние полярные регионы были вероятным маршрутом для их ранних глобальных миграций, подобно эпическим трансокеанским путешествиям современных китов. Этому способствовало экстремальное глобальное потепление в начале эпохи динозавров.

Исследователи уверены, что в Новой Зеландии и других регионах Южного полушария ещё предстоит найти больше окаменелостей давно вымерших морских чудовищ.