Загадка «очень странного» эласмозавра решена: Одна из самых известных окаменелостей Северной Америки идентифицирована как новый вид

Группа окаменелостей эласмозавров — одних из самых известных в Северной Америке — официально идентифицирована как принадлежащая «очень странному» новому роду морского монстра, непохожему на всех ранее известных.

Длинношеий, длиной 12 метров, Traskasaura sandrae — как его официально назвали в новом исследовании — обладал тяжелыми, острыми, крепкими зубами, идеальными для дробления.

Результаты, опубликованные в Journal of Systematic Paleontology, подчеркивают, что Traskasaura обладает странной смесью примитивных и продвинутых черт, нехарактерной для других эласмозавров.

Его уникальный набор адаптаций позволял этому плезиозавру охотиться на добычу сверху. Это позволяет предположить, что свирепая морская рептилия была, возможно, одним из первых таксонов плезиозавров, освоивших такой способ охоты.

Окаменелостям 85 миллионов лет, и они не новы для науки.

Первый (как теперь известно) ископаемый образец Traskasaura был обнаружен в 1988 году в породах позднего мела вдоль реки Пантледж на острове Ванкувер. С тех пор были найдены дополнительные окаменелости: изолированная правая плечевая кость и хорошо сохранившийся скелет детеныша, включающий грудную клетку, пояса конечностей и конечности. В общей сложности, в новой работе описаны три особи, все из формации Хаслам острова Ванкувер.

Впервые описанные в 2002 году, эти окаменелости недавно получили известность, будучи принятыми провинцией Британская Колумбия и объявленными официальной окаменелостью-эмблемой Британской Колумбии. В настоящее время они выставлены для публики в Музее и палеонтологическом центре Куртеней, Британская Колумбия.

Присвоение статуса официальной окаменелости провинции последовало за пятилетней кампанией энтузиастов палеонтологии и общественным голосованием по всей провинции в 2018 году, в котором эласмозавр получил 48% голосов.

«Окаменелости плезиозавров известны в Британской Колумбии десятилетиями, — объясняет ведущий автор профессор Ф. Робин О’Киф из Университета Маршалла, США. — Однако личность животного, оставившего окаменелости, оставалась загадкой, даже когда оно было объявлено провинциальной окаменелостью Британской Колумбии в 2023 году. Наше новое исследование... наконец решает эту загадку».

«Научная путаница вокруг этого таксона понятна. У него очень странная смесь примитивных и продвинутых черт. Плечевой пояс, в частности, не похож ни на один другой плезиозавр, который я когда-либо видел, а я видел немало».

Профессор О’Киф, эксперт по морским рептилиям эпохи динозавров, добавляет: «С присвоением имени Traskasaura sandrae у Тихоокеанского Северо-Запада наконец-то появилась мезозойская рептилия, которую он может назвать своей. Соответственно, регион, известный сегодня своим богатым морским биоразнообразием, был домом для странных и удивительных морских рептилий в эпоху динозавров».

«Летопись окаменелостей полна сюрпризов. Всегда приятно обнаружить что-то неожиданное. Когда я впервые увидел окаменелости и понял, что они представляют новый таксон, я подумал, что он может быть родственен другим плезиозаврам из Антарктики. Мой чилийский коллега Родриго Отеро думал иначе, и он был прав; Traskasaura — странное, конвергентно эволюционировавшее, увлекательное существо».

В первоначальном описании 2002 года эксперты не решались установить новый род, основываясь только на скелете взрослого эласмозавра, так как на этом конкретном скелете было относительно мало «однозначных» признаков.

Однако новый «превосходно сохранившийся» частичный скелет позволил международной команде ученых из Канады, Чили и США пролить новый свет на морфологию эласмозавра с реки Пантледж и в итоге идентифицировать его как новый род и вид.

Они назвали род Traskasaura в честь жителей Куртеней, Британская Колумбия, Майкла и Хизер Траск, обнаруживших оригинальный голотипный образец на берегах реки Пантледж в 1988 году, и греческого слова sauros (ящерица).

Видовое название sandrae дано в честь Сандры Ли О’Киф (урожденной Марки) — и, подобно Элизабет Николс (одной из команды, идентифицировавшей окаменелости в 2002 году), — которая была «доблестным воином в борьбе с раком груди». «В любящей памяти», — пишут авторы.

Traskasaura явно имел очень длинную шею — по меньшей мере 36 хорошо сохранившихся шейных позвонков указывают на наличие как минимум 50 костей в шее, а вероятно, и больше.

И хотя о поведении Traskasaura известно не очень много, «увлекательный и длинный список аутапоморфных признаков» костей указывает на сильные способности к плаванию вниз.

Профессор О’Киф полагает, что сочетание его необычных черт связано со стилем охоты, при котором он использовал эту способность к нырянию вниз, чтобы нападать на добычу сверху.

Этой добычей, вероятно, были многочисленные аммониты, известные в этом регионе. Они были бы «хорошими кандидатами из-за крепких зубов Traskasaura, идеальных, возможно, для дробления раковин аммонитов», — объясняет профессор О’Киф.

Подводя итоги, команда отмечает, что гипотеза о том, что три описанные особи не принадлежат к одному таксону, «заслуживает рассмотрения». Однако все три особи демонстрируют диагностические признаки нового таксона и, следовательно, вероятно, представляют один вид.