Древнейшие предки наземных животных оказались на 14 миллионов лет старше

В 1984 году в Шотландии был найден почти полный окаменелый скелет небольшого (20 см) существа, похожего на ящерицу или саламандру. Это существо, Westlothiana lizziae, является одним из древнейших примеров четвероногих животных, перешедших от жизни в воде к обитанию на суше. Оно и подобные ему стем-тетраподы — общие предки современных амфибий, птиц, рептилий и млекопитающих, включая человека.

Несмотря на важность, точный возраст окаменелости долго не был определён. Новое исследование Техасского университета в Остине показало, что Westlothiana lizziae и подобные существа из того же местонахождения в Шотландии примерно на 14 миллионов лет старше, чем считалось.

Новый возраст — 346 миллионов лет — помещает эти образцы в загадочный пробел в палеонтологической летописи, известный как Промежуток Ромера (360–345 млн лет назад). Это период, когда водные рыбы эволюционировали, обрели лёгкие и четыре конечности, чтобы стать наземными животными.

Исследование, опубликованное в журнале PLOS One, возглавил доктор Гектор Гарса. Он применил геохимический метод радиометрического датирования по цирконам, хотя изначально шансы на успех были низки: окаменелости найдены в районе древних вулканов, где лава застыла в базальт, а цирконы в нём обычно не образуются.

Однако Гарсе повезло: цирконы из вулканических отложений были смыты в озеро, где формировался известняк, захоронивший ранних тетрапод. Из 11 образцов породы, предоставленных Национальным музеем Шотландии, цирконы были извлечены из шести. Уран-свинцовое датирование лазером в Университете Хьюстона определило их максимальный возраст.

Ранее возраст этих окаменелостей оценивался примерно в 331 миллион лет по аналогии с находками в других частях мира. Уточнённая, более древняя датировка имеет ключевое значение для понимания времени и причин выхода позвоночных на сушу.

Место находки — карьер Ист-Кирктон в Шотландии — настоящая сокровищница ранних тетрапод. Здесь найдено семь окаменелостей стем-тетрапод, включая Westlothiana lizziae. Сотни миллионов лет назад это был тропический лес с активными вулканами, токсичным озером и разнообразным сообществом растений и животных.