Норы бандикутов: как маленькие сумчатые поддерживают здоровье почв Австралии

На острове Черчилль к юго-востоку от Мельбурна в траве видны небольшие конусообразные неглубокие норы. Они повсюду и обнажают влажную почву под поверхностью. Кучка земли у входа — признак свежей норы.

Старые норы заполнены листьями, травой, пауками, жуками и другими беспозвоночными. Их роют голодные восточные полосатые бандикуты — небольшие, размером примерно с кролика, роющие сумчатые — в поисках сочного червя или личинки.

Оказывается, эти норы — далеко не просто природные диковинки. Они могут улучшать свойства и здоровье почв и даже снижать риск пожаров.

Однако восточным полосатым бандикутам угрожают завезённые хищники, такие как лисы и кошки. Фактически, они считаются вымершими в дикой природе на материковой части Австралии. Поэтому биологи-охранники выпускают их на острова, свободные от лис, чтобы помочь создать новые популяции и обеспечить долгосрочное сохранение вида.

Наше недавнее исследование на острове Черчилль позволило подсчитать, сколько же именно роют восточные полосатые бандикуты. Результаты оказались ошеломляющими и показали, насколько они важны для экосистемы.

Почему стоит ценить роющих сумчатых

Роющие млекопитающие — такие как беттонги, потору, билби и бандикуты — когда-то были многочисленны и широко распространены по всей Австралии. Каждую ночь они переворачивали огромное количество почвы своими сильными передними лапами, добывая пищу или создавая норы для укрытия.

Их деятельность улучшает здоровье почвы, повышает её влажность и содержание питательных веществ, а также уменьшает уплотнение и эрозию. Норы также служат средой обитания для беспозвоночных и улучшают прорастание семян.

Более того, закапывая горючие материалы (сухую легковоспламеняющуюся растительность, такую как листья) в почву, они могут помочь снизить риск пожара. Вместо того чтобы накапливаться на поверхности и высыхать, этот материал быстрее переворачивается и попадает в почву, когда бандикуты роют, что ускоряет его разложение. Исследование 2016 года показало, что когда роющие млекопитающие присутствуют, на поверхности почвы меньше растительного материала. Модели показывают, что без них распространение огня и высота пламени больше.

Фактически, все их функции настолько важны, что экологи окрестили этих могучих землекопов «инженерами экосистем».

Исчезновение землекопов ухудшает здоровье почв

Из 29 роющих млекопитающих Австралии 23 весят от 100 граммов до 5 килограммов. Большинство из них подвержены риску хищничества со стороны кошек и лис, и многие официально занесены в список угрожаемых видов Международным союзом охраны природы (IUCN).

Со времени европейской колонизации шесть роющих млекопитающих Австралии вымерли, включая малого билби, пустынного кенгурового прыгуна и свиноногих бандикутов. Многие другие пострадали от значительного сокращения численности и обширного сокращения ареала из-за разрушения среды обитания и интродукции лис и кошек.

К сожалению, широкомасштабное сокращение и вымирание многих роющих млекопитающих привело к ухудшению состояния почв и здоровья экосистем.

Почвы, которые когда-то были мягкими, легко рассыпались, были богатыми и плодородными, теперь часто уплотнены, отталкивают воду и бедны питательными веществами, что препятствует прорастанию семян и росту растений. Горючая нагрузка также, вероятно, сейчас намного выше, чем в прошлом, поскольку меньше органического вещества закапывается в почву.

На сегодняшний день большинство исследований роющих млекопитающих было сосредоточено на засушливых средах, и гораздо меньше известно о том, как их деятельность влияет на более влажные (мезические) среды. Но наше недавно опубликованное исследование восточных полосатых бандикутов даёт новые данные.

Сколько же именно роют бандикуты?

В 2015 году 20 материковых восточных полосатых бандикутов были выпущены на остров Черчилль в заливе Вестернпорт, штат Виктория.

На материковой части Австралии хищничество лис привело этот вид почти к исчезновению, и он классифицируется как вымерший в дикой природе. Все острова Виктории находятся за пределами исторического ареала восточных полосатых бандикутов, но острова, свободные от лис, могут стать способом их восстановления.

Интродукция бандикутов на остров Черчилль представила идеальную возможность количественно оценить, как они влияют на свойства почвы при поиске пищи.

Для этого мы регистрировали количество нор, которые бандикуты делали каждую ночь, и измеряли объём почвы, который они перемещали. Мы также сравнивали влажность и уплотнение почвы внутри нор с нетронутой почвой — и обнаружили неожиданное.

За одну ночь на острове Черчилль один бандикут может сделать 41 нору в час. Это почти 500 нор за ночь, что эквивалентно перемещению около 13 килограммов почвы каждую ночь или 4,8 тонны в год. Это почти столько же, сколько весит средний самец африканского слона.

Таким образом, переворачивается поразительное количество почвы, особенно учитывая, что эти бандикуты обычно весят около 750 граммов.

Если умножить это на количество бандикутов на острове Черчилль (выросшее с 20 в 2015 году до примерно 130 на момент нашего исследования в 2017 году), то получается ошеломляющие 1690 килограммов почвы, выкопанной каждую ночь. Это серьёзные земляные работы!

Однако следует отметить, что наше исследование проводилось в более влажные месяцы, когда почва обычно легче поддаётся копанию.

Летом, когда почва на острове Черчилль становится твёрже и суше, копание может стать более трудным. А бандикуты, будучи отличными универсалами, питаются больше наземными беспозвоночными, такими как жуки и сверчки, в результате чего нор становится меньше. Таким образом, мы ожидаем, что летом почва меньше нарушается.

Бандикуты могут помочь и сельскому хозяйству

Всё это копание, как выяснилось, улучшает здоровье почвы на острове Черчилль. Это означает, что восточные полосатые бандикуты могут играть важную роль не только в здоровье и восстановлении экосистемы, но и, возможно, в сельском хозяйстве, способствуя росту и состоянию пастбищ, уменьшая сток поверхностного слоя почвы и смягчая последствия вытаптывания и уплотнения почвы скотом.

Польза нор бандикутов на сельскохозяйственных землях особенно важна сейчас, когда восточные полосатые бандикуты также были выпущены на острова Филиппа и Френч и, как ожидается, будут активно использовать пастбища для кормёжки.

Эти выпуски на острова могут не только помочь гарантировать, что восточные полосатые бандикуты избегут вымирания, но и способствовать продуктивности сельскохозяйственных земель для фермеров.

Таким образом, учитывая важные экологические роли, которые выполняют такие инженеры экосистем, как бандикуты, также важно попытаться восстановить их дикие популяции на материке и за пределами огороженных заповедников, чтобы мы все могли получить пользу от их копания, а не только жители островов.