Археоптерикс

Археоптерикс (также известный как археорнис или первоптица, Archaeopteryx) — древнейший вымерший род птиц, который ранее выделяли в отдельный подкласс ящерохвостых птиц (Saururae, или Archaeornithes). Единственный признанный вид — Archaeopteryx lithographica, размером примерно с сороку.

Название роду было дано по одиночному отпечатку пера, обнаруженному в 1860 году в сланцах верхнеюрского периода в Баварии (Германия). Год спустя, в 1861 году, там же был найден первый скелет. На сегодняшний день известно десять скелетных экземпляров археоптерикса и один отпечаток пера. Все находки происходят из тонкослоистых известняков позднеюрской эпохи в окрестностях Зольнхофена в Баварии.

В строении археоптерикса причудливо сочетаются признаки пресмыкающихся и птиц.

Признаки пресмыкающихся:

Череп с двумя височными дугами.
Наличие зубов, расположенных в альвеолах.
Мозг небольшого размера, рептильного типа.
Наличие брюшных рёбер.
Амфицельные (двояковогнутые) позвонки.
Длинный хвост, состоящий примерно из 20 позвонков.
Отсутствие рогового чехла клюва.

Признаки птиц:

Тело покрыто перьями.
Маховые перья крыльев крупные, асимметричного строения (что характерно для летающих птиц).
Кости конечностей частично пневматизированы (имеют воздушные полости).

Морфология археоптерикса служит классическим подтверждением эволюционных связей между пресмыкающимися и птицами. Его изучение легло в основу представлений о мозаичной эволюции, когда разные системы органов эволюционируют с разной скоростью.

Эволюционное положение и образ жизни

Большинство исследователей считает археоптерикса прямым предком или очень близкой родственной формой настоящих птиц, происшедшей от тероподных динозавров. Альтернативные гипотезы предполагают происхождение от древних двуногих крокодилов или псевдозухий. Некоторые учёные рассматривают археоптериксов как боковую, тупиковую ветвь пресмыкающихся, демонстрирующую возможный, но не реализованный путь развития к птицам.

Существуют разные точки зрения на его образ жизни:

Древесная гипотеза: Археоптерикс не был способен к активному машущему полёту, но мог планировать или перепархивать с дерева на дерево, используя для лазания, в том числе, и когтистые пальцы на крыльях.
Наземная гипотеза: Он вёл преимущественно наземный бегающий образ жизни, а короткие перелёты использовал для спасения от хищников или преодоления препятствий.

Один из экземпляров (так называемый «берлинский экземпляр») был первоначально описан как отдельный род и вид — Archaeornis siemensi. Однако в современной систематике все находки принято относить к одному виду — Archaeopteryx lithographica.

Современный контекст

Сегодня археоптерикс прочно занимает место ключевого переходного звена в эволюции птиц от динозавров-теропод. Открытие многочисленных оперённых динозавров в Китае (таких как Microraptor, Anchiornis) с конца XX века значительно укрепило эту связь, показав, что многие «птичьи» черты (перья, вилочка) появились ещё у наземных динозавров. Современные филогенетические анализы однозначно помещают археоптерикса в группу авиал (Avialae), очень близко к основанию линии, ведущей к современным птицам. Споры теперь сместились с вопроса «предок ли это?» к более детальным дискуссиям о его летательных способностях, метаболизме (был ли он теплокровным?) и точном экологическом niche.