Гигантское саламандроподобное существо было главным хищником ледникового периода до динозавров

За 40 миллионов лет до появления первых динозавров в болотистых водах обитал свирепый хищник. Один только его череп был длиной более 60 см. Он поджидал добычу с широко раскрытыми челюстями, готовый вонзить свои смыкающиеся зубы в любого, кто проплывет мимо. Знакомьтесь: Gaiasia jennyae, болотное существо с головой в форме сиденья унитаза. Ученые описали новообнаруженную окаменелость в статье в журнале Nature.

"Gaiasia jennyae была значительно крупнее человека и, вероятно, держалась у дна болот и озер. У нее большая, плоская, похожая на сиденье унитаза голова, которая позволяет широко открывать пасть и засасывать добычу. У нее огромные клыки, вся передняя часть рта — это просто гигантские зубы", — говорит Джейсон Пардо, научный сотрудник NSF в Филдовском музее в Чикаго и соавтор исследования.

"Это крупный хищник, но, возможно, относительно медленный хищник, нападающий из засады".

Окаменелость названа в честь формации Гай-ас в Намибии, где она была найдена, и в честь палеонтолога Дженни Клэк, специализировавшейся на эволюции ранних четвероногих (тетрапод) — позвоночных с четырьмя конечностями, которые произошли от лопастеперых рыб и дали начало амфибиям, рептилиям, птицам и млекопитающим.

Соавтор Пардо, Клаудия Марсикано из Университета Буэнос-Айреса, и ее коллеги обнаружили окаменелость. "Когда мы нашли этот огромный экземпляр, просто лежащий на выходе породы в виде гигантской конкреции, это было действительно шокирующе. Я сразу поняла, что это нечто совершенно иное. Мы все были очень взволнованы", — сказала Марсикано.

"При осмотре черепа мое внимание привлекла структура его передней части. Это была единственная четко видимая часть в тот момент, и она показала очень необычно смыкающиеся крупные клыки, создающие уникальный прикус для ранних тетрапод".

Команда раскопала несколько экземпляров, включая один с хорошо сохранившимся сочлененным черепом и позвоночником.

"У нас был действительно фантастический материал, включая полный череп, который мы могли использовать для сравнения с другими животными того времени и понять, что это за животное и что делает его уникальным", — говорит Пардо. Оказалось, что в этом существе много особенного.

Хотя сегодня Намибия находится к северу от Южной Африки, 300 миллионов лет назад она была еще южнее, вблизи 60-й параллели, почти на одной широте с самой северной точкой современной Антарктиды. В то время Земля приближалась к концу ледникового периода. Болотистая местность у экватора высыхала и становилась более лесистой, но ближе к полюсам болота сохранялись, возможно, рядом с участками льда и ледниками.

В более теплых и засушливых частях мира животные эволюционировали в новые формы. Ранние четвероногие позвоночные, называемые стволовыми тетраподами, разветвлялись на линии, которые однажды станут млекопитающими, рептилиями и амфибиями. Но на окраинах, в таких местах, как современная Намибия, сохранялись более древние формы.

"Gaiasia — это стволовой тетрапод, реликт той более ранней группы, существовавший до того, как они эволюционировали и разделились на группы, которые станут млекопитающими, птицами, рептилиями и амфибиями (коронные тетраподы)", — говорит Пардо. "Это действительно очень удивительно, что Gaiasia настолько архаична. Она была родственна организмам, вымершим, вероятно, на 40 миллионов лет раньше".

Более того, для странного реликта еще более древней эпохи Gaiasia, похоже, чувствовала себя вполне успешно. "Были и другие, более архаичные животные, все еще существовавшие 300 миллионов лет назад, но они были редкими, мелкими и занимались своим делом", — говорит Пардо. "Gaiasia же крупная, многочисленная и, по-видимому, была главным хищником в своей экосистеме".

И хотя Gaiasia jennyae — всего один вид, она дает палеонтологам важную информацию для понимания того, как менялся мир в пермский период.

"Это говорит нам о том, что на крайнем юге происходило нечто совершенно иное, чем на экваторе. И это действительно важно, потому что в это время появилось много групп животных, происхождение которых нам до конца неизвестно", — говорит Пардо.

"Тот факт, что мы нашли Gaiasia на крайнем юге, говорит о существовании процветающей экосистемы, способной поддерживать таких крупных хищников. Чем больше мы будем искать, тем больше ответов мы сможем найти об этих основных группах животных, которые нас интересуют, например, о предках млекопитающих и современных рептилий".