Гигантский зуб древнего морского ящера обнаружен в Альпах

Окаменелости трех ихтиозавров — гигантских морских рептилий, патрулировавших первичные океаны, — были обнаружены высоко в Швейцарских Альпах. Среди находок — самый крупный из когда-либо найденных зуб этого вида.

Эти доисторические левиафаны с вытянутыми телами и маленькими головами весили до 80 метрических тонн и достигали 20 метров в длину, что делает их одними из крупнейших животных, когда-либо живших на Земле.

Они впервые появились 250 миллионов лет назад в раннем триасе. Меньший, похожий на дельфина подвид выжил до 90 миллионов лет назад. Но гигантские ихтиозавры, составлявшие большинство видов, вымерли 200 миллионов лет назад.

В отличие от динозавров, ихтиозавры почти не оставили следов в виде окаменелостей, и «почему так произошло, остается большой загадкой и по сей день», — говорит Мартин Сандер из Боннского университета, ведущий автор статьи в Journal of Vertebrate Paleontology.

Образцы, датированные в исследовании 205 миллионами лет, были обнаружены в период с 1976 по 1990 год во время геологических изысканий, но детально проанализированы только недавно.

Любопытный факт: они были найдены на высоте 2800 метров. При жизни эти три особи плавали в водах вокруг суперконтинента Пангея, но из-за тектоники плит и складкообразования Альп окаменелости продолжали подниматься.

Ранее считалось, что ихтиозавры обитали только в глубоком океане, но породы, из которых извлечены новые окаменелости, по-видимому, были дном мелководной прибрежной зоны. Возможно, некоторые гиганты следовали туда за косяками рыб.

Найдены два набора останков скелетов:

• Первый состоит из десяти фрагментов ребер и позвонка, что указывает на животное длиной около 20 метров — примерно столько же, сколько у самого крупного ихтиозавра, найденного в Канаде.
• Второе животное, согласно оценке по семи найденным позвонкам, достигало 15 метров.

«С нашей точки зрения, однако, особенно интересен зуб», — пояснил Сандер. «Потому что он огромен по меркам ихтиозавров: диаметр его корня составлял 60 миллиметров. Самый крупный из ранее найденных зубов в полном черепе имел диаметр 20 миллиметров и принадлежал ихтиозавру длиной почти 18 метров».

Хотя это может указывать на зверя эпических размеров, более вероятно, что зуб принадлежал ихтиозавру с особенно гигантскими зубами, а не особенно гигантскому ихтиозавру.

Современные исследования показывают, что крайний гигантизм несовместим с хищническим образом жизни, требующим зубов. Именно поэтому крупнейшее из известных животных — синий кит длиной 30 метров и весом 150 тонн — не имеет зубов. Синие киты — фильтраторы, тогда как гораздо меньшие кашалоты (20 метров, 50 тонн) — охотники и тратят больше энергии на работу мышц.

«Морские хищники, вероятно, не могут стать намного больше кашалота», — сказал Сандер, добавив, что для уверенности нужно найти больше окаменелостей. «Возможно, под ледниками скрыто больше останков гигантских морских существ».