Ископаемые размером с палец раскрывают происхождение самых загадочных амфибий

Исследователи установили, что окаменелости вымершего вида из триасового периода — это давно разыскиваемое звено, связывающее современных безногих червяг с древними стереоспондилами — амфибиями с "головой-сиденьем для унитаза".

Новый вид назван Chinlestegophis jenkinsi. Это древнейший известный родственник самой загадочной группы амфибий — червяг (caecilians). Сегодня эти безногие хищники живут под землей и достигают в длину от 15 см до 1,5 метров.

"Наше открытие, меняющее учебники, заставит палеонтологов пересмотреть время появления современных групп амфибий и их эволюцию", — заявил старший автор исследования Адам Хаттенлокер.

Исследование, опубликованное в Proceedings of the National Academy of Sciences 19 июня, расширяет известную историю лягушек, жаб и саламандр как минимум на 15 миллионов лет и заполняет крупный пробел в ранней эволюции червяг, связывая их со стереоспондилами. Стереоспондилы были самой разнообразной группой амфибий в триасовый период более 200 миллионов лет назад.

Ранее считалось, что стереоспондилы — эволюционный тупик. Однако два недавно обнаруженных ископаемых опровергают эту теорию и предполагают, что современная линия амфибий произошла от общего предка около 315 миллионов лет назад.

"Chinlestegophis jenkinsi сохранил много примитивных черт, общих с другими триасовыми амфибиями, а именно четыре конечности", — отметил Хаттенлокер.

До C. jenkinsi ученые находили лишь два других ископаемых червяг из эпохи динозавров, и у тех конечности были редуцированы, как у современных видов.

Решение загадок эволюции позвоночных

Сейчас существует менее 200 видов червяг. Две древние окаменелости были найдены в конце 1990-х годов в окаменевших норах в округе Игл, Колорадо.

Палеонтологи использовали 3D-рентген для реконструкции останков двух экземпляров C. jenkinsi. У первого сохранились части черепа, позвоночника, ребер, плеча и ног. У второго различим только череп.

"Мы решаем одни из последних загадок происхождения основных групп позвоночных. Червяги, черепахи и некоторые рыбы — это последние группы, по которым у палеонтологи еще остаются вопросы", — сказал ведущий автор исследования Джейсон Пардо.

Характеристики древней червяги

Ширина нор, в которых сохранились окаменелости, составляла около 5 см, что указывает на небольшой размер животного. Длина черепа — чуть менее 2,5 см. По оценкам Пардо, длина древней червяги составляла от 15 до 30 см. Будучи мелким хищником, она, вероятно, питалась насекомыми.

Ее глаза были функциональны, но крошечны. В центральном Колорадо летом было очень жарко, что, вероятно, и способствовало процветанию этих подземных животных.

"Древние червяги жили в норах глубоко в почве, чтобы сохранять влагу и избегать экстремальной засухи", — пояснил Хаттенлокер.