Палеонтологи обнаружили 240-миллионолетнего «китайского дракона»
Международная группа ученых из Китая, США и Европы изучила новые окаменелости морской рептилии Dinocephalosaurus orientalis. Это исследование позволило впервые полностью описать это причудливое и впечатляющее животное.
Dinocephalosaurus orientalis обладал необычно длинной шеей и напомнил исследователям змеевидные изображения драконов в китайской мифологии. Результаты исследования были опубликованы в журнале Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh — как раз к началу китайского Года Дракона.
В 2003 году в формации Гуаньлин провинции Гуйчжоу были обнаружены и изучены череп и первые три шейных позвонка Dinocephalosaurus orientalis. С тех пор в юго-западном Китае нашли ряд других образцов, которые теперь хранятся в Институте палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине и Музее естественной истории Чжэцзяна в Ханчжоу. Эти находки позволили исследователям описать практически полный скелет этой морской рептилии в ходе исследования, длившегося 10 лет.
«Обнаружение дополнительных окаменелостей позволяет нам впервые увидеть это удивительное длинношеее животное целиком. Оно напоминает длинного, змеевидного, мифического китайского дракона. Мы уверены, что Dinocephalosaurus orientalis поразит воображение во всем мире своим поразительным видом», — сказал доктор Ник Фрейзер из Национального музея Шотландии, один из авторов исследования.
С 32 отдельными шейными позвонками Dinocephalosaurus orientalis действительно имел исключительно длинную шею. Это позволяет провести сравнение с Tanystropheus hydroides, чьи останки находили в Европе и Китае в среднем триасе. Обе рептилии были схожего размера и имеют несколько общих черт в строении черепа, включая «клетчатую» зубную систему, похожую на рыболовную ловушку.
«Dinocephalosaurus уникален тем, что у него гораздо больше позвонков как в шее, так и в туловище, чем у Tanystropheus. Dinocephalosaurus был живородящим и, очевидно, очень хорошо приспособленным к океаническому образу жизни, о чем свидетельствуют ластовидные конечности и прекрасно сохранившаяся рыба в области его желудка», — говорит доктор Стефан Шпикман, специалист по длинношеим морским рептилиям из Государственного музея естественной истории Штутгарта.
Несмотря на внешнее сходство, Dinocephalosaurus не был близким родственником знаменитых плезиозавров, которые эволюционировали примерно на 40 миллионов лет позже и послужили вдохновением для Лох-Несского чудовища.
«Это было международное сотрудничество. Вместе с коллегами из США и Европы мы использовали вновь обнаруженные образцы, чтобы расширить наши прежние знания о Dinocephalosaurus. Среди всех необычных триасовых находок, сделанных нами в провинции Гуйчжоу, эта морская рептилия, пожалуй, выделяется как самая замечательная», — отметил доктор Ли Чунь, автор исследования и куратор Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине.
Ученые надеются в будущем получить больше информации об эволюции этой группы животных, в частности, о точной функции длинной шеи у морских рептилий.