Четыре способа, которыми окаменелости стали частью повседневной жизни
Южная Африка обладает одними из лучших в мире коллекций окаменелостей, возраст которых варьируется от миллиардов лет до нескольких миллионов. Они включают в себя микрофоссилии возрастом 3.5–3.3 миллиарда лет из пояса Барбертон-Гринстоун, окаменелости вымерших беспозвоночных (444 млн лет) и крупных животных, таких как сиватерии и саблезубые кошки (5 млн лет), а также исключительную летопись эволюции человека.
Однако окаменелости — это не просто свидетельства прошлого. Они играют роль в современной жизни, часто незаметно для нас.
Окаменелости в искусственных сооружениях
Люди веками используют окаменелости в качестве строительного материала. Блоки египетских пирамид в Гизе (возраст ~4500 лет) состоят из нумулитового известняка, содержащего триллионы окаменелых остатков морских организмов — фораминифер вида Nummulites gizehensis. Этим блокам 56–34 миллиона лет.
Многие современные здания в Северной Америке и Европе построены из камня, содержащего окаменелости юрского и мелового периодов. Даже в Южной Африке на памятнике епископу Грею в Кейптауне используется мрамор с окаменелостями мезозойских головоногих моллюсков возрастом более 65 миллионов лет.
Окаменелости как индикаторы экономических ресурсов
Окаменелости, особенно микрофоссилии, используются геологами для датировки горных пород и осадочных слоёв при разведке месторождений полезных ископаемых, нефти и природного газа. Поскольку определённые организмы жили в узкий промежуток времени, они помогают определить возраст пород и связать их с потенциальными ресурсами.
В Южной Африке микрофоссилии из бассейна Кару, южного побережья и шельфа западного побережья применялись при поиске нефти и минералов.
Ископаемое топливо
Нефть, природный газ и уголь образовались из остатков животных, растений и микроорганизмов, которые под воздействием давления и температуры превратились в топливо за миллионы лет.
На протяжении последних 150 лет ископаемое топливо было основным источником энергии для мировой экономики. По оценкам, почти 80% энергетических потребностей ЮАР до сих пор удовлетворяется за счёт него, в основном угля.
Однако это невозобновляемый ресурс, а его сжигание способствует изменению климата и проблемам со здоровьем. В ЮАР, как и во всём мире, идёт дискуссия о переходе на возобновляемые источники энергии.
Прогнозирование будущих изменений окружающей среды
Изучая окаменелости, геологи и палеонтологи реконструируют древние среды обитания. Это позволяет прогнозировать будущие изменения климата, уровня моря и океанов.
Примером служит плиоценовая эпоха (5.3–2.6 млн лет назад), когда уровень CO2 в атмосфере был сопоставим с современным, но людей не было. Изучая природные реакции Земли в плиоцене, учёные пытаются смоделировать, как планета может реагировать на рост CO2 сегодня, с учётом антропогенного фактора.