550-миллионолетние окаменелости дают новые ключи к пониманию процесса фоссилизации

Новое исследование учёных из Университета Миссури и Технологического института Вирджинии ставит под сомнение общепринятые представления о том, как древние мягкотелые организмы становятся частью летописи окаменелостей. Результаты показывают, что бактерии, участвующие в разложении этих организмов, играют активную роль в формировании окаменелостей — часто всего за несколько десятков или сотен лет. Понимание взаимосвязи между разложением и фоссилизацией поможет в будущих исследованиях и позволит по-новому интерпретировать окаменелости.

Активная роль разложения

Большинство гипотез о сохранении мягких тканей фокусируются на пассивных процессах, когда нормальное разложение останавливается или замедляется. Однако команда исследователей описывает сценарий, при котором само разложение «питает» процесс превращения организмов в окаменелости. В данном случае разложение сыграло активную роль в создании ископаемых.

Изучение Conotubus

Исследователи изучали тип ископаемых животных эдиакарского периода — Conotubus, живших более 540 миллионов лет назад. Эти окаменелости либо замещены пиритом (известным как «золото дураков»), либо ассоциированы с ним. Крошечные окаменелости имеют трубчатую форму и, как полагают, состояли из веществ по твёрдости схожих с человеческим ногтем. Эти окаменелые трубки — всё, что осталось от населявших их мягкотелых животных, вероятно, похожих на червей или морских анемонов.

Химический анализ и механизм

Учёные провели сложный комплекс химических анализов, чтобы определить, что вызвало образование пирита. Они обнаружили, что пирит на внешней трубке организмов образовался, когда бактерии начали потреблять мягкие ткани животного. Разложение фактически способствовало образованию пирита.

«В этом случае бактерии, которые помогали разлагать эти организмы, также ответственны за их сохранение в виде окаменелостей», — сказал Джеймс Шифбауэр.

По мере разложения пирит начал замещать и заполнять пространство внутри экзоскелета животного, сохраняя его. Этот процесс происходил в течение всего нескольких лет, возможно, даже от 12 до 800 лет.

Значение открытия

Эти новые данные помогут учёным лучше понять, почему сохраняются такие окаменелости, и какие их черты являются результатом процесса фоссилизации, а какие — исходной биологии. Это позволит точнее реконструировать эволюционное древо жизни.

Исследование «A unifying model for Neoproterozoic-Palaeozoic exceptional fossil preservation through pyritization and carbonaceous compression» было опубликовано в журнале Nature Communications.