Взгляд в прошлое: что о вымирании рассказывают окаменелости

Влияние европейского заселения на Австралию было настолько масштабным, что многие млекопитающие исчезли, прежде чем кто-либо успел их заметить. Однако окаменелости последних 10 000 лет предоставляют отличные свидетельства о доевропейской фауне.

Статья, опубликованная в журнале Ecological Management and Restoration, рассматривает, насколько информативными могут быть эти относительно молодые окаменелости.

Европейцы расчищали естественную растительность, перегораживали и перенаправляли водные потоки, завозили экзотический скот, вредителей и хищников. Они также охотились на местных млекопитающих ради меха и мяса, для борьбы с «вредителями» и иногда просто ради забавы.

В результате Австралия имеет сомнительную честь обладать самой высокой в мире скоростью вымирания млекопитающих за последние 200 лет. Многие виды исчезли так быстро, что стали локально вымершими:

• Западная мышь (Pseudomys occidentalis) когда-то обитала на юге Австралии, но теперь встречается только на юго-западе Западной Австралии.
• Кольцехвостые поссумы (Pseudocheirus peregrinus) жили на полуостровах Эйр и Йорк во время заселения европейцами, но их никто никогда не видел живыми.
• Беттонги Лесюра (Bettongia lesueur) обитали по всей аридной зоне Австралии, но теперь естественным образом встречаются лишь на нескольких островах у побережья Западной Австралии.

Это оставило экологов с непростой задачей восстановления деградировавших экосистем при почти полном отсутствии знаний о том, что именно нужно сохранять. Долгосрочные экологические исследования, длящиеся более пяти лет или одного поколения, редки.

Однако многие биологи, похоже, не осознают, что скопления окаменелостей последних 10 000 лет (голоцена) могут легко расширить их долгосрочные исследования на порядки величин.

Важность голоцена

Окаменелости голоцена (иногда называемые субфоссилиями) часто собираются хищниками, такими как совы и другие хищные птицы. Они обычно проглатывают добычу целиком, но не могут переварить мех и кости, поэтому формируют из них небольшие погадки, которые отрыгивают. Тысячи костей могут накапливаться у их насестов.

Если найти достаточно крупные кости для радиоуглеродного датирования, можно определить их возраст и интерпретировать условия среды, в которой жили животные-жертвы.

Самое важное, что могут рассказать отложения голоцена — это то, какие животные и где обитали до прихода европейцев. Это базовые линии, относительно которых можно измерить потерю биоразнообразия. Эти окаменелости — единственное физическое свидетельство того, где и в каком количестве когда-то жили местные виды в регионе.

Сравнение разнообразия млекопитающих по окаменелостям и в настоящее время показало, что с момента прибытия европейцев в Австралии было потеряно 30–80% разнообразия млекопитающих.

Уроки прошлого

Мы, возможно, никогда не сможем воссоздать сообщества позднего голоцена, но они служат бесценным ориентиром. Они показывают количество и типы видов, которые когда-то жили в регионе, насколько каждый вид был распространён или редок, и куда можно было бы реинтродуцировать находящихся под угрозой млекопитающих.

Многие мелкие млекопитающие, которые сейчас очень редки или локально вымерли на материковой Австралии, выполняли ценные экосистемные услуги:

• распространяли семена и споры, способствуя их прорастанию;
• опыляли цветы;
• рыли норы, которые аэрируют почву и добавляют в неё органику, улучшая способность почвы поглощать и удерживать воду.

Чужеродные виды, такие как кролики, тоже роют, но они не улучшают почву так же хорошо, как местные млекопитающие. Поэтому в районах, где местные млекопитающие вымерли, почвы быстро становятся суше, пыльнее, более уплотнёнными и менее плодородными.

Восстановительная экология — единственный способ обратить эти изменения вспять, но это очень дорого и редко воспроизводит утраченную экологию. Не нужно и говорить, что сохранить функционирующую экосистему гораздо дешевле, чем пытаться собрать её заново.

Мы можем так много узнать о доевропейских экосистемах Австралии, просто исследуя поверхностные слои в пещерах, скальных навесах и гротах. В следующий раз, когда вы увидите сову, орла или другую хищную птицу, помните: кости животных, которых они съели сегодня на обед, вероятно, окажутся на полу пещеры и, возможно, сохранятся.

Спустя годы эти кости могут найти палеонтологи, которые будут использовать их для интерпретации сегодняшней экологии. Что, по-вашему, они найдут? Нам решать, чтобы они нашли разнообразие местных млекопитающих, а не только домовых мышей и чёрных крыс.