Google Earth помог обнаружить ранние африканские окаменелости млекопитающих
Известняковая столешница, опытный взгляд и Google Earth сыграли роль в открытии клада окаменелостей, которые могут пролить свет на происхождение африканской фауны.
История началась, когда палеонтолог Мичиганского университета Филип Джинджерич, специалист по древним китам, узнал о находке в Италии. На каменоломне, где плиты известняка из Египта резали для столешниц, рабочие заметили в срезе контуры скелета. Палеонтолог Джованни Бьянуччи из Университета Пизы опознал окаменелости кита, жившего 40 миллионов лет назад, когда этот регион был покрыт океаном.
Джинджерич захотел найти карьер, откуда привезли камень. Коллеги указали район города Шейх-Фадл в Египте, но точное место было неизвестно. Учёный использовал Google Earth: отыскал Шейх-Фадл и к востоку от него — цепь известняковых утёсов. Проследив за ними, он заметил дорогу, ведущую на север к области с явными следами карьеров, примерно в 75 милях (120 км) к востоку от города.
Через коллег в Египте Джинджерич организовал поездку в этот район — Хасм-эль-Ракаба. На месте он обнаружил крупную карьерную разработку. Однако стало ясно, что искать окаменелости китов там бесполезно.
Внимание учёного привлекли красные полосы в белых известняковых стенах карьера. Это были слои рыхлой почвы, нанесённой в древние пещеры. Джинджерич понял: в таких отложениях тоже могли сохраниться останки животных, так как пещеры часто служат ловушками. У подножия обнажения породы он сразу нашёл мелкие кости.
Собранные образцы доставили в Музей палеонтологии Мичиганского университета. Исследователь Грегг Ганнелл идентифицировал зубы и кости ископаемых летучих мышей. Эллен Миллер из Университета Уэйк-Форест нашла челюсти грызунов и другие зубы.
Позже, при поддержке National Geographic Society, группа учёных (Ганнелл, Миллер, Уильям Сандерс из U-M и Ахмед эль-Баркуки из Каирского университета) вернулась на место для сбора большего количества окаменелостей.
Кости и зубы принадлежат мелким млекопитающим ранней эпохи миоцена (18–20 миллионов лет назад). Это первые окаменелости мелких млекопитающих такого возраста, найденные в Египте. Они могут представлять одних из первых млекопитающих, мигрировавших из Азии в Африку, когда между континентами впервые сформировался сухопутный мост.
«Вероятно, животные, перемещавшиеся из Азии в Африку, проходили через район Хасм-эль-Ракаба», — сказал Ганнелл.
Были ли эти крошечные летучие мыши, грызуны и другие существа среди тех самых первых мигрантов — предков сегодняшней знаковой африканской фауны?
«Данных пока недостаточно, чтобы это подтвердить, — отметил Ганнелл. — Но детальное изучение этих животных должно привести к лучшему пониманию биогеографии и процессов расселения между Азией и Африкой, а также между Северной Африкой и остальной частью африканского континента».
Источник: University of Michigan