Окаменелости возрастом полмиллиарда лет проливают свет на эволюцию животных

Ученые обнаружили следы жизни возрастом более полумиллиарда лет, которые могут изменить представления о том, как все животные эволюционировали на Земле.

Международная команда, включая палеонтолога из Манчестерского университета, нашла новый набор следовых окаменелостей (ихнофоссилий), оставленных одними из первых организмов, способных к активному движению. Ихнофоссилии — это следы и норы, оставленные живыми организмами, а не физические останки, такие как кости.

Окаменелости были обнаружены в осадочных породах в регионе Корумба на западе Бразилии, недалеко от границы с Боливией. Диаметр нор составляет от менее 50 до 600 микрометров (мкм). Это означает, что создавшие их существа были размером с человеческий волос (40–300 мкм в ширину).

Доктор Рассел Гарвуд из Манчестерского университета отметил: «Это особенно захватывающая находка из-за возраста пород — эти окаменелости найдены в слоях, которые фактически предшествуют старейшим окаменелостям сложных животных, по крайней мере, согласно всем текущим данным».

Эдиакарско-кембрийский переход

Найденные окаменелости относятся к геологическому и эволюционному периоду, известному как эдиакарско-кембрийский переход. Это время, когда Эдиакарский период (длительностью 94 млн лет, начавшийся 635 млн лет назад) сменился Кембрийским периодом около 541 млн лет назад. Для сравнения: динозавры жили между 230 и 65 млн лет назад.

Этот переход считается крайне важным для эволюционной науки. Доктор Гарвуд поясняет: «Эволюционные события в этот период не имеют аналогов в истории Земли, поскольку текущие данные предполагают, что многие группы животных, живущие сегодня, появились за очень короткий промежуток времени».

Сложные животные были уже тогда

Команда предполагает, что эти норы были созданы «нематоидоподобными организмами», похожими на современных круглых червей, которые использовали волнообразное движение для перемещения в осадке. Это важно, потому что современные ДНК-исследования («молекулярные часы»), оценивающие время появления групп животных, указывают, что первые животные появились раньше этих нор. Однако данное исследование, опубликованное в Nature Ecology and Evolution, показывает, что эти следовые окаменелости предшествуют похожим животным, известным по текущей летописи окаменелостей.

Люк Парри, ведущий автор из Бристольского университета, добавил: «Наши новые окаменелости показывают, что сложные животные с мышечным контролем существовали примерно 550 миллионов лет назад. Возможно, их ранее упускали из виду из-за их крошечных размеров».

«Окаменелости, которые мы описываем, были созданы довольно сложными животными, которых мы называем билатериями. Это все животные, которые более тесно связаны с людьми, чем с простыми существами, такими как медузы. Большинство окаменелостей билатерий моложе и впервые появляются в Кембрийском периоде».

Метод открытия

Для обнаружения таких крошечных окаменелостей команда использовала рентгеновскую микротомографию — специальную технику, которая с помощью рентгеновских лучей создает виртуальную 3D-модель объекта, не разрушая оригинал.

Люк Парри резюмировал: «Наше открытие указывает на неисследованное окно для отслеживания эволюции животных в глубоком времени».