Обнаружение редкой окаменелости проливает свет на вымерших новозеландских рептилий, похожих на дельфинов
Ихтиозавры — это рептилии, плававшие в морях во времена динозавров. Они эволюционировали отдельно около 250 миллионов лет назад, возможно, от крокодилоподобного предка, и стали напоминать рыб и современных дельфинов. Затем они вымерли около 94 миллионов лет назад.
В 2010 году палеонтолог Джеймс Крамптон обнаружил частичный скелет ихтиозавра на станции Коверхэм в долине Кларенс, внутренний Северный Кентербери. Этот образец датируется сеноманским ярусом позднемеловой эпохи, чуть менее 100 миллионов лет назад.
Скелет был заключён в твёрдую конкрецию и перевезён с Коверхэма для хранения и каталогизации в GNS Science, где находился до 2021 года. Он был идентифицирован как ихтиозавр по характерным позвонкам в форме песочных часов.
Наше детальное исследование, опубликованное в Journal of Vertebrate Paleontology, проливает новый свет на этот образец, который является более полным, чем любой другой известный скелет ихтиозавра из Новой Зеландии.
До этого открытия единственными меловыми остатками ихтиозавров, найденными в Новой Зеландии, были небольшой фрагмент челюсти и несколько позвонков от разных особей, все с Северного острова. Эта находка значительно продвинула наше понимание этих дельфиноподобных рептилий в Аотеароа, Новая Зеландия.
Медицинский сканер выявил кости внутри породы
Ихтиозавры Новой Зеландии оставались плохо изученными из-за отсутствия хорошо сохранившихся образцов. Эта окаменелость обещает изменить ситуацию.
Эксперт по окаменелостям Эл Маннеринг тщательно подготовил находку, чтобы её можно было отсканировать с помощью медицинского КТ-сканера и получить изображения костей, которые было слишком сложно препарировать физически.
Каждая кость была затем воссоздана в 3D для изучения её морфологии с использованием техники виртуальной препарировки. В окаменелости сохранились часть основания черепа, части плечевого пояса и переднего ласта, а также полный левый таз и большая часть заднего ласта. В конкреции также присутствовали многие позвонки и кости ластов.
Эта находка особенно интересна, потому что образцу около 98 миллионов лет. Это примерно на четыре миллиона лет раньше окончательного вымирания ихтиозавров, что делает его одним из самых молодых полуполных скелетов ихтиозавров из известных.
Окаменелость важна для понимания разнообразия ихтиозавров в Новой Зеландии. Эти древние рептилии не изучались так же всесторонне, как в северном полушарии, из-за фрагментарной природы большинства образцов.
Таз также очень редко сохраняется у меловых ихтиозавров, особенно так близко к моменту их окончательного исчезновения. Это даёт столь необходимые дополнительные данные о том, как они выглядели и чем отличались от видов по всему миру. Мы видим, что он отличается от тазовых костей других видов.
Неожиданные эволюционные связи
Хотя образец слишком фрагментарен, чтобы получить формальное название, он демонстрирует несколько отличительных черт.
К ним относятся чрезвычайно упрощённое основание черепа и лопатка с выраженно расширенной головкой и ремневидным стержнем. Также присутствует отчётливая борозда на одной из тазовых костей, чего не наблюдается ни у одного другого вида.
Хорошо сохранившиеся таз и задний плавник этого образца предоставляют ценную информацию, дополняя наши ограниченные знания о меловых ихтиозаврах.
В совокупности эти характеристики указывают, что данный образец относится к семейству Platypterygiidae и наиболее близок к австралийскому виду Platypterygius australis и различным другим европейским меловым ихтиозаврам.
Интересно, что этот образец, по-видимому, не связан с ихтиозаврами Западной Гондваны (современная Южная Америка). Это неожиданно, поскольку 98 миллионов лет назад Южная Америка и Новая Зеландия, несомненно, были ближе друг к другу, чем к Европе.
Это предполагает, что виды в Новой Зеландии могли оставаться отдельными от южноамериканских, намекая на потенциальный регионализм среди гондванских популяций меловых ихтиозавров.
Это противоречит тому, что наблюдается у немного более молодых окаменелостей других морских рептилий, таких как плезиозавры и мозазавры, которые показывают эволюционные связи между Южной Америкой, Антарктидой и Новой Зеландией. Возможно, эти связи начали формироваться уже после вымирания ихтиозавров.
Это открытие обогащает известное разнообразие ихтиозавров южного полушария и Австралазии. Оно подчёркивает более регионализированное распределение этих морских рептилий по окраинам Гондваны в позднем меловом периоде.