Обнаружен огромный ихтиозавр — один из крупнейших животных в истории
Палеонтологи обнаружили окаменелости, представляющие трёх новых ихтиозавров, которые могли быть одними из крупнейших животных, когда-либо живших на Земле. Открытие описано в рецензируемом Journal of Vertebrate Paleontology.
Ископаемые, найденные в Швейцарских Альпах в период с 1976 по 1990 год, включают крупнейший из когда-либо обнаруженных зуб ихтиозавра. Ширина корня зуба в два раза больше, чем у любого известного водного рептилии; предыдущий рекорд принадлежал 15-метровому ихтиозавру.
Среди других фрагментов скелета — крупнейший в Европе позвонок туловища, указывающий на ихтиозавра, сопоставимого по размеру с крупнейшей известной морской рептилией — 21-метровым Shastasaurus sikkanniensis из Британской Колумбии (Канада).
Окаменелости были подняты с высоты 2800 метров в Кёссенской формации Альп. Более 200 миллионов лет назад эти слои горных пород находились на морском дне, но в результате образования Альп оказались высоко в горах.
Ведущий автор П. Мартин Зандер из Боннского университета надеется, что «возможно, под ледниками скрываются и другие останки гигантских морских существ».
Гиганты позднего триаса
Эти чудовищные рептилии, весом до 80 тонн, патрулировали Панталассу — мировой океан, окружавший суперконтинент Пангею в позднем триасе, около 205 миллионов лет назад. Новые находки показывают, что они также заплывали в мелководные моря Тетиса на восточной окраине Пангеи.
Большинство ихтиозавров были значительно меньше S. sikanniensis и аналогичных по размеру видов, описанных в статье. Однако, как отмечает Зандер, «существуют лишь три группы животных, масса которых превышала 10-20 метрических тонн: длинношеие динозавры (завроподы); киты; и гигантские ихтиозавры триаса».
Загадка гигантов
Об этих гигантах известно крайне мало. Соблазнительные свидетельства из Великобритании (огромная беззубая челюсть) и Новой Зеландии (описанный в 1878 году позвонок диаметром 45 см, вероятно, утерянный) указывают, что некоторые из них могли достигать размеров синего кита.
«Для палеонтологии большая неловкость, что мы так мало знаем об этих гигантских ихтиозаврах, несмотря на исключительные размеры их окаменелостей», — говорит Зандер.
Новые экземпляры, вероятно, представляют последних из левиафанов. «В Неваде мы видим начало истинных гигантов, а в Альпах — их конец. В юрский период пережили только средние и крупные формы, похожие на дельфинов и косаток».
Особенности находки
Описанный в статье зуб — лишь второй случай обнаружения зуба у гигантского ихтиозавра (первый — у 15-метрового Himalayasaurus). Зубы изогнуты внутрь, как у современных кашалотов и косаток, что указывает на хватательный тип питания, подходящий для ловли такой добычи, как гигантские кальмары.
«Трудно сказать, принадлежит ли зуб крупному ихтиозавру с гигантскими зубами или гигантскому ихтиозавру со зубами среднего размера», — отмечает Зандер.
Два набора остатков скелета (позвонок с десятью фрагментами рёбер и семь связанных позвонков) отнесены к семейству Shastasauridae, включающему гигантов Shastasaurus, Shonisaurus и Himalayasaurus. Сравнение позвонков показывает, что животное могло быть того же размера или немного меньше, чем S. sikkanniensis. Эти измерения несколько искажены тектонической деформацией окаменелостей — они были буквально сплющены движением плит.
Кёссенская формация, из которой происходят окаменелости, когда-то была дном мелководной прибрежной зоны — очень широкой лагуны или бассейна. Это добавляет неопределённости в понимание образа жизни этих животных, чьи размеры указывают на приспособленность к глубоководным районам океана.
«Мы считаем, что крупные ихтиозавры следовали за косяками рыб в лагуну. Или же это были случайно заплывшие особи, которые там погибли», — предполагает соавтор доктор Хайнц Фуррер.