Обнаружен новый вид доисторического «морского дракона» на побережье Ла-Манша
Таинственная маленькая морская рептилия возрастом 150 миллионов лет идентифицирована как новый вид, который, возможно, был способен к очень глубоким погружениям. Хорошо сохранившийся образец был найден в глубоководных отложениях поздней юры на побережье Ла-Манша в Дорсете, Англия.
Установлено, что водная рептилия принадлежит к группе ихтиозавров — обтекаемых морских хищников позднеюрского периода, согласно палеонтологу Меган Л. Джейкобс, докторанту Университета Бэйлора и соавтору исследования, опубликованного в журнале PLOS ONE.
«Этот ихтиозавр имеет несколько отличий, которые делают его достаточно уникальным, чтобы быть отдельным родом и видом. Новые ихтиозавры поздней юры в Великобритании чрезвычайно редки, так как этих существ изучают уже 200 лет. Мы почти сразу поняли, что он новый, но потребовался год, чтобы тщательно сравнить его со всеми другими позднеюрскими ихтиозаврами и убедиться, что наши инстинкты были верны. Было очень волнующе не найти совпадений».
Образец, длина которого оценивается примерно в 6 футов (1.8 м), был обнаружен в 2009 году коллекционером окаменелостей Стивом Этчесом после обрушения скалы. Он нашёл его заключённым в плите, которая изначально была погребена на глубине 300 футов (91 м) в слое известнякового морского дна. С тех пор образец хранится в Музее юрской морской жизни Коллекции Этчеса. Джейкобс назвала его Thalassodraco etchesi («морской дракон Этчеса»).
Изучение отличий
«Очевидно, это животное делало что-то иное по сравнению с другими ихтиозаврами. Одна из идей — оно могло быть глубоко ныряющим видом, подобно кашалотам. Чрезвычайно глубокая грудная клетка могла позволять иметь более крупные лёгкие для задержки дыхания на длительное время или означать, что внутренние органы не сдавливались под давлением. У него также невероятно большие глаза, что означает хорошее зрение при слабом освещении. Это могло означать глубокие погружения, куда не проникает свет, или ночной образ жизни».
С глубокой грудной клеткой существо выглядело бы очень бочкообразным. Учитывая его сравнительно маленькие ласты, оно могло плавать в отличном от других ихтиозавров стиле.
Сотни крошечных зубов образца подходили для диеты из кальмаров и мелкой рыбы.
«Зубы уникальны тем, что они совершенно гладкие. У всех других ихтиозавров зубы крупнее, с выраженными ребристыми гребнями, так что мы практически сразу поняли, что это животное иное».
Эволюционный контекст
Ихтиозавры произошли от ящерицеподобных существ, живших на суше, и медленно эволюционировали в похожих на дельфинов/акул существ. Их конечности превратились в ласты.
«Им всё ещё нужно было дышать воздухом на поверхности, и у них не было чешуи. Об их биологии фактически почти ничего не известно. Мы можем делать предположения только по имеющимся окаменелостям, но сегодня ничего подобного нет. В конечном итоге, чтобы адаптироваться к полностью водному образу жизни, они больше не могли выходить на сушу для откладывания яиц, поэтому эволюционировали к живорождению, хвостом вперёд».
Thalassodraco etchesi тесно связан с Nannopterygius, широко распространённым родом ихтиозавров, обитавшим в морях поздней юры по всей Европе, России и Арктике. Самые крупные ихтиозавры, найденные в Северной Америке, имели черепа длиной почти 16 футов (~4.9 м).
Новый образец, вероятно, погиб от старости или нападения хищников, а затем опустился на морское дно.
«Морское дно в то время было невероятно мягким, даже „жидким“, что позволило ему „нырнуть“ носом в ил и быть наполовину погребённым. Задняя часть не погрузилась в ил, поэтому осталась открытой для разложения и падальщиков. Заключение в известняковый слой обеспечило исключительную сохранность, включая некоторые внутренние органы и окостеневшие связки позвоночного столба».
«Это прекрасно, что новые виды ихтиозавров всё ещё обнаруживаются, что показывает, насколько разнообразны были эти невероятные животные», — сказал соавтор исследования Дэвид Мартилл.