Древнейшая морская рептилия эпохи динозавров найдена на арктическом острове

Шведские и норвежские палеонтологи обнаружили на удалённом арктическом острове Шпицберген останки древнейшего известного ихтиозавра ("рыбоящера"). Статья с результатами опубликована в Current Biology.

Ихтиозавры — вымершая группа морских рептилий, чьи окаменелости находят по всему миру. Они были одними из первых наземных животных, адаптировавшихся к жизни в открытом море, и эволюционировали до рыбообразной формы тела, подобно современным китам. Ихтиозавры находились на вершине пищевой цепи в океанах, пока динозавры бродили по суше, и доминировали в морских местообитаниях более 160 миллионов лет.

Согласно устоявшейся теории, рептилии впервые проникли в открытое море после массового пермского вымирания, которое опустошило морские экосистемы и проложило путь к началу эпохи динозавров около 252 миллионов лет назад. Считалось, что наземные рептилии с ходильными конечностями вторглись в мелководные прибрежные среды, чтобы занять освободившиеся ниши морских хищников. Со временем они стали лучше плавать, превратили конечности в ласты, развили рыбообразное тело и начали рожать живых детёнышей, окончательно разорвав связь с сушей.

Новое открытие пересматривает теорию

В долине Флауэр на западном Шпицбергене, в породах, которые около 250 миллионов лет назад были морским илом, были найдены конкреции — округлые известняковые валуны, сформировавшиеся вокруг разлагающихся останков животных и сохранившие их в трёхмерном виде.

Во время экспедиции 2014 года было собрано множество конкреций. Последующее исследование выявило кости костистых рыб, причудливых крокодилоподобных амфибий и 11 сочленённых хвостовых позвонков ихтиозавра.

Эти позвонки оказались в породах, которые считались слишком древними для ихтиозавров. Более того, они идентичны позвонкам геологически более молодых, крупных ихтиозавров и демонстрируют внутреннюю микроструктуру кости с признаками адаптации к быстрому росту, повышенному метаболизму и полностью океаническому образу жизни — а не к переходной, амфибийной стадии.

Геохимический анализ окружающей породы подтвердил возраст окаменелостей — примерно 2 миллиона лет после массового пермского вымирания. Это отодвигает происхождение и раннюю диверсификацию ихтиозавров до начала эпохи динозавров.

Открытие древнейшего ихтиозавра меняет представление о том, что основные линии рептилий возникли именно в эпоху динозавров. Теперь ясно, что некоторые группы предшествовали этому периоду, и самые древние предки ихтиозавров, вероятно, ещё ждут своего открытия в более древних породах Шпицбергена и других регионов мира.