Морская рептилия, похожая на рыбу, погребённая в собственном жире 150 млн лет назад в Южной Германии

Новое исследование, опубликованное в PeerJ, использует современные методы для понимания сохранности уникальных окаменелостей ихтиозавров. Два новых экземпляра — одно целое животное и один хвост — впервые сохранили внешнюю форму тела для последней крупной группы ихтиозавров.

Ихтиозавры были морскими рептилиями, жившими в эпоху динозавров. Их окаменелости находят по всему миру, и они известны своей рыбообразной формой, напоминающей современных дельфинов.

Район Зольнхофен в Южной Германии знаменит окаменелостями поздней юры, включая археоптерикса, обычно признаваемого первой птицей, и многочисленных других животных, многие из которых сохранились с мягкими тканями, что редкость в палеонтологической летописи.

Новая статья описывает два экземпляра ихтиозавров из района Зольнхофен возрастом примерно 150 млн лет. Они хранятся в Юрском музее, принадлежащем Епископской семинарии Айхштетта. Один ихтиозавр — полный экземпляр с внутренним скелетом и контуром мягких тканей вокруг тела. Другой — полный хвостовой плавник. Его сохранность с хвостовыми позвонками и окружающими мягкими тканями подтверждает, что у ихтиозавров этой группы также был хвост лунной формы, как у их предков.

Исследование провела междисциплинарная команда учёных. Ведущий автор Лене Либ Делеетт и Йорн Хурум несколько лет работали с морскими рептилиями в Музее естественной истории в Осло, Норвегия. Мартина Кёльбль-Эберт — специалист по фауне Зольнхофена. Они сотрудничали с минералогом Хенриком Фриисом, который проанализировал образцы мягких тканей, чтобы определить их состав.

Полный экземпляр делает этот проект уникальным, поскольку он рассказывает целую историю. Ихтиозавры нечасты в качестве окаменелостей в Зольнхофене, который в то время был относительно мелководной областью с множеством островов, тогда как ихтиозавры были обитателями открытого океана. Мы не знаем, почему эта особь зашла в лагуны, но, возможно, это и стало причиной её гибели. Вид этого образца производит впечатление, потому что это явно целая мёртвая туша животного, чью форму мы можем видеть благодаря уникальной сохранности.

Во время или после смерти ихтиозавр лёг на спину и бок на морское дно и был покрыт мелкими осадками. Малое количество кислорода и большая удача сохранили его до момента находки и раскопок в 2009 году. В статье учёные дают первое описание образца и начинают процесс изучения его мягких тканей. Для этого они взяли небольшие образцы из мягких тканей хвоста и изучили их с помощью рентгеновской кристаллографии и сканирующего электронного микроскопа. Поскольку скелеты и окружающая порода имеют почти одинаковый цвет, для изучения формы костей и определения типа ихтиозавра использовали УФ-свет.

Было обнаружено, что фосфат, содержащийся в тканях ихтиозавров, вероятно, способствовал их сохранности. Пока невозможно идентифицировать все типы окаменелых тканей, но новое исследование уверенно подтверждает сохранность кожи и, возможно, соединительной ткани. Однако основная часть вещества, окружающего и покрывающего образец, — это, вероятно, разложившийся подкожный жир (ворвань).

Из предыдущих исследований известно, что у ихтиозавров, вероятно, был слой жира, как у современных китов. Наше исследование подтверждает это для группы ихтиозавров, где это не было достоверно установлено. Жировой слой — ещё одно сильное сходство между китами и ихтиозаврами в дополнение к форме их тела. В будущем я надеюсь, что эти два ихтиозавра из Зольнхофена можно будет использовать для улучшения нашего понимания плавания, поскольку они сохранили форму хвоста и тела.