Обнаружен ископаемый плавник, раскрывающий стратегию скрытной охоты древнего морского гиганта

Новое исследование показало, что гигантская морская рептилия раннего юрского периода использовала скрытность для охоты в глубоких или тёмных водах — подобно современным совам на суше.

Исследование, опубликованное в Nature, посвящено анализу метрового плавника темнодонтозавра — гигантского ихтиозавра — с уникально сохранившимися окаменелыми мягкими тканями.

Результаты показывают, что морская рептилия длиной более 10 м обладала специализированными плавниками, которые, по мнению учёных, служили для подавления звука собственных движений при поиске пищи в условиях слабого освещения около 183 миллионов лет назад. Эта эволюционная адаптация ранее не наблюдалась ни у одного водного существа, живого или вымершего.

Международную команду учёных возглавлял доктор Йохан Линдгрен из Лундского университета (Швеция) в сотрудничестве с одним из ведущих мировых экспертов по ихтиозаврам, палеонтологом доктором Дином Ломаксом из Манчестерского университета. Доктор Ломакс, работавший с окаменелостью около шести лет, заявил, что находка «представляет собой одно из величайших палеонтологических открытий» и может революционизировать подход к исследованию других доисторических животных.

Доктор Линдгрен, пионер в исследовании мягких тканей древних морских рептилий, отметил: «Крылообразная форма плавника, отсутствие костей в дистальном конце и явно зазубренный задний край в совокупности указывают на то, что это массивное животное эволюционно развило средства для минимизации производства звука при плавании. Соответственно, этот ихтиозавр должен был двигаться в воде почти бесшумно, подобно тому, как современные совы — чьи маховые перья также образуют зигзагообразный узор — бесшумно летают во время ночной охоты. Мы никогда раньше не видели таких сложных эволюционных адаптаций у морских животных».

Хотя многие мелкие ихтиозавры были найдены с сохранением мягких тканей, учёные никогда не находили ничего подобного в таком масштабе.

Используя передовые методы визуализации, химического анализа и компьютерного моделирования, исследователи также выявили уникальную структуру плавников с фестончатым задним краем, усиленным минерализованными стержневидными структурами, которые команда назвала «хондродермами».

Кроме того, у темнодонтозавра были самые большие глаза размером с футбольный мяч среди всех известных позвоночных, что подтверждает гипотезу об охоте этого водного пресмыкающегося в условиях низкой освещённости — ночью или на большой глубине.

Доктор Дин Ломакс, также являющийся научным сотрудником (1851 Research Fellow) Бристольского университета, сказал: «Когда я впервые увидел образец, я понял, что он уникален. Изучив тысячи ихтиозавров, я никогда не видел ничего подобного. Это открытие революционизирует то, как мы рассматриваем и реконструируем ихтиозавров (а возможно, и других древних морских рептилий), и в особенности структуры мягких тканей у доисторических животных».

Окаменелый плавник был обнаружен коллекционером Георгом Гёльцем, соавтором нового исследования. Примечательно, что Георг сделал находку совершенно случайно во время поиска окаменелостей во временном обнажении породы у дорожной выемки в муниципалитете Доттернхаузен (Германия).

Окаменелость состоит из обеих сторон (части и её отпечатка) почти целого переднего плавника. Хотя Георг искал другие останки, больше ничего найдено не было. Поскольку верхняя часть плавника отсутствует, команда предполагает, что изначально это был изолированный плавник, который мог быть оторван более крупным ихтиозавром.

Георг обратил внимание на образец палеонтолога и соавтора Свена Захса из Музея естественной истории Билефельда, который признал редкость находки.

Доктор Линдгрен заявил: «Тот факт, что мы можем реконструировать способность к скрытности у давно вымершего животного, весьма примечателен. Кроме того, поскольку антропогенный шум от судоходства, военных гидролокаторов, сейсморазведки и морских ветряных электростанций негативно влияет на современную водную жизнь, наши выводы могут послужить источником вдохновения для ограничения неблагоприятных биологических эффектов от антропогенного воздействия на современный морской звуковой ландшафт».

Для разгадки тайны особенностей, сохранившихся в этой окаменелости, был применён ряд чувствительных методов визуализации, элементного и молекулярного анализа. В междисциплинарную исследовательскую группу вошли палеонтологи, инженеры, биологи и физики. Использовались такие передовые методы, как микротомография на основе синхротронного излучения (Swiss Light Source SLS в PSI и Diamond Light Source), масс-спектрометрия вторичных ионов с время-пролётным анализатором и инфракрасная микроспектроскопия, а также реконструкция виртуальной модели с использованием вычислительной гидродинамики.

Доктор Ломакс добавил: «Окаменелость предоставляет новую информацию о мягких тканях плавника этого огромного левиафана, содержит структуры, никогда не виданные ни у одного животного, и раскрывает уникальную охотничью стратегию (предоставляя таким образом доказательства его поведения). Всё это, в сочетании с тем, что его шумоподавляющие особенности могут даже помочь нам уменьшить создаваемое человеком шумовое загрязнение. Хотя я могу быть немного предвзят, на мой взгляд, это представляет собой одно из величайших палеонтологических открытий».

Первый ихтиозавр, привлёкший внимание науки, был обнаружен более 200 лет назад пионером палеонтологии Мэри Эннинг и её братом Джозефом. Эта окаменелость также была темнодонтозавром — тем же типом ихтиозавра, к которому принадлежит и данный плавник.

«Как ни странно, я чувствую, что происходит чудесный момент полного круга, возвращающий нас к Мэри Эннинг и показывающий, что даже спустя 200 лет мы всё ещё находим увлекательные и удивительные открытия, которые связаны с её первоначальными находками», — заключил доктор Ломакс.