Гигантская ископаемая нелетающая птица имела огромное тело, но оставалась «птичьих мозгов»

Крупнейшая из когда-либо живших нелетающих птиц весила до 600 кг и имела огромную голову длиной около полуметра, но её мозг был стиснут в ограниченном пространстве.

Dromornis stirtoni, крупнейшая из «михирунгов» (слово аборигенов, означающее «гигантская птица»), достигала 3 м в высоту. Её череп был шире и выше, чем длиннее, из-за мощного большого клюва. Австралийские палеонтологи исследовали полость её мозга, чтобы понять, как он функционировал.

Новое исследование, опубликованное в журнале Diversity, изучило мозг вымерших гигантских михирунгов, или дроморнитидных птиц, которые были отличительной частью австралийской фауны на протяжении миллионов лет, пока не вымерли около 50 000 лет назад.

«Вместе с их большими, направленными вперёд глазами и очень крупными клювами, форма их мозга и нервов позволяет предположить, что у этих птиц, вероятно, было хорошо развито стереоскопическое зрение, или восприятие глубины, и они питались мягкими листьями и фруктами», — говорит ведущий автор, исследователь из Университета Флиндерс доктор Уоррен Хэндли.

Новое исследование, основанное на ископаемых останках возрастом от 24 млн лет до последнего представителя линии (Dromornis stirtoni), указывает, что мозг и нервы михирунгов больше всего похожи на таковые у современных кур и австралийских большеногов.

«Как ни странно, эти птицы были родственны куриным — курам и уткам — но их ближайший родственник и большая часть их биологии всё ещё остаются загадкой», — говорит палеонтолог позвоночных и старший автор доцент Тревор Уорти.

Исследователи сравнили структуры мозга четырёх михирунгов — от самого раннего Dromornis murrayi (около 24 млн лет назад) до Dromornis planei и Ilbandornis woodburnei (12 млн лет назад) и Dromornis stirtoni (7 млн лет назад).

«Эта птица имела самый большой череп, но за массивным клювом находился странный краниум. Чтобы вместить мышцы для управления этим массивным клювом, череп стал выше и шире, чем длиннее, и поэтому мозг внутри был сжат и сплющен, чтобы поместиться», — объясняет доцент Уорти.

Крупные нелетающие птицы Dromornithidae, также называемые «демоническими утками гибели» или «громовыми птицами», существовали с олигоцена до плейстоцена. В доисторические времена размеры тела восьми видов дроморнитид увеличивались и уменьшались в зависимости от климата и доступной пищи.

Исследователи использовали черепа ископаемых птиц для получения эндокастов мозга, чтобы описать их связь с современными птицами, такими как большеноги и водоплавающие. Модели мозга также были созданы на основе КТ-сканирования пяти других черепов дроморнитид из местонахождений в Квинсленде и Северной территории. Самый старый экземпляр Dromornis murrayi (25 млн лет) был найден в знаменитом районе всемирного наследия Риверслей в Квинсленде.