Биология размножения гигантских австралийских птиц михирунгов привела их к вымиранию
Крупные кости вымерших "громовых птиц" или дроморнитид, раскопанные в северной части хребта Флиндерс и около Алис-Спрингс, позволили получить новые данные об их медленных репродуктивных циклах.
Исследование микроструктуры этих гигантских австралийских окаменелых костей палеонтологами позвоночных из Университета Кейптауна и Университета Флиндерс показало, что их размер и цикл размножения постепенно менялись на протяжении тысячелетий, но в конечном итоге не могли угнаться за изменениями окружающей среды.
Изучение тонких срезов окаменелых костей под микроскопом позволило определить биологические сигналы, записанные в них. Микроструктура костей дает информацию о том, сколько времени требовалось птицам, чтобы достичь взрослого размера и половой зрелости, и даже указывает на периоды овуляции у самок.
Исследование, опубликованное в The Anatomical Record, сравнивает кости самого древнего и крупного михирунга Dromornis stirtoni, жившего 7 миллионов лет назад, ростом до 3 м и массой до 600 кг, с костями самого мелкого из нелетающих птиц этой группы — Genyornis newtoni, последнего вида михирунгов, жившего рядом с ранними эму.
Исследование указывает, что Dromornis stirtoni — возможно, самая крупная птица, когда-либо жившая на Земле — требовалось много времени, чтобы достичь полного размера тела и половой зрелости, возможно, до 15 лет.
К эпохе позднего плейстоцена, когда жил Genyornis newtoni, климат стал значительно суше с более выраженной сезонностью и непредсказуемыми засухами. Эти птицы были в шесть раз крупнее эму с массой тела около 240 кг, но достигали взрослого размера быстрее, чем первые михирунги, — вероятно, за 1–2 года, и вскоре после этого начинали размножаться.
Однако им требовалось еще несколько лет, чтобы достичь взрослого размера тела, поэтому их стратегия роста все еще была довольно медленной по сравнению с почти всеми современными птицами, которые достигают взрослого размера за год и могут размножаться на втором году жизни.
Дроморнитиды сосуществовали с эму очень долгое время до окончательного вымирания михирунгов. Они пережили вместе несколько крупных изменений окружающей среды и климата. Хотя Genyornis был лучше адаптирован, чем его предки, и пережил два миллиона лет плейстоцена, когда засушливые условия и засухи были нормой, он все равно был медленнорастущей и медленноразмножающейся птицей по сравнению с эму.
Различные стратегии размножения, демонстрируемые эму и дроморнитидами, дали эму ключевое преимущество, когда пути этих птиц пересеклись с людьми около 50 тысяч лет назад. Последние дроморнитиды вымерли около 40 тысяч лет назад.
Хотя кости дроморнитидов позднего плейстоцена показывают, что их репродуктивная биология реагировала на постоянно меняющиеся климатические давления и они размножались раньше, чем их предки, эта стратегия не приближалась к репродуктивной эффективности, демонстрируемой современными крупными бескилевыми птицами.
Например, эму достигают полного взрослого размера и размножаются в течение 1–2 лет. Такой тип репродуктивной стратегии позволяет их популяциям восстанавливаться, когда благоприятные условия возвращаются после периодов засухи или нехватки пищи, которые могут вызвать сокращение численности.