У вымершей ранней птицы обнаружили способность высовывать язык
Новый скелет ископаемой птицы из северо-восточного Китая, жившей бок о бок с динозаврами 120 миллионов лет назад, неожиданно сохранил костный язык, длина которого почти равна длине её головы.
Череп сохранился очень хорошо, что позволило установить: у птицы была относительно короткая морда и мелкие зубы, а также чрезвычайно длинные и изогнутые кости для языка (гиоидный аппарат).
Учёные из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук и Техасского университета в Остине назвали эту птицу Brevirostruavis macrohyoideus, что означает «птица с короткой мордой и большим языком».
Их открытие было опубликовано в Journal of Anatomy 1 декабря.
У большинства рептилий и птиц нет больших мускулистых языков, как у человека. Вместо этого у птиц есть набор стержневидных элементов из кости и хряща, составляющих гиоидный аппарат, который расположен на дне ротовой полости.
Эта вымершая короткомордая птица с большим языком — самый ранний пример птицы, способной высовывать язык. Учёные предположили, что птица могла использовать эту особенность для ловли насекомых, подобно тому, как современные дятлы используют свои языки, чтобы доставать насекомых из отверстий в коре и ветвях. Альтернативная версия — питание пыльцой или нектароподобными жидкостями растений.
Эта птица относится к вымершей группе энанциорнисов, или «противоположных» птиц. Они были самой успешной группой птиц в меловом периоде (от 66 до 145 миллионов лет назад).
«Мы видим большое разнообразие в размере и форме черепов энанциорнисов, что, вероятно, отражает разнообразие их пищи и способов её добычи. Теперь, с этим ископаемым, мы видим, что варьируют не только их черепа, но и их языки», — сказал соавтор исследования доктор Ван Мин.
Ранее исследователи показали, что у этих ранних птиц были довольно жёсткие черепы, как у их родственников-динозавров. «Возможно, единственным способом фундаментально изменить то, как они добывали пищу и что ели, было укоротить в данном случае череп и значительно удлинить кости языка», — сказал ведущий автор доктор Ли Чжихэн.
Длинный изогнутый гиоидный аппарат ископаемой птицы состоит из костей, называемых кератобранхиалами. У современных птиц также есть такие кости в гиоиде, но очень длинными у птиц вроде дятлов являются эпибранхиальные кости, которых не было у ранних птиц.
«Животные эволюционно экспериментируют с тем, что у них есть в наличии. Эта птица развила длинный язык, используя кости, унаследованные от предков-динозавров, а современные птицы развили длинные языки с помощью костей, которые есть у них. Эта ситуация демонстрирует силу эволюции, когда птицы используют два разных эволюционных пути для решения одной и той же проблемы — создания длинного языка, который можно высунуть изо рта», — сказал соавтор доктор Томас Стидхэм.