Новые окаменелости показывают, как выглядели гигантские доисторические «птицы-громовержцы» Австралии

До примерно 45 000 лет назад в Австралии обитала гигантская нелетающая птица Genyornis newtoni ростом 2 метра и весом до 230 килограммов.

Палеонтологи впервые обнаружили этих так называемых «птиц-громовержцев» в конце 1800-х годов. Однако как именно выглядел Genyornis, оставалось загадкой, потому что до сих пор не находили хорошо сохранившихся окаменелостей его черепа.

Ученые интерпретировали его внешний вид, основываясь на крупных нелетающих родственниках, таких как Dromornis и более дальние родственники — эму.

В пересохших соленых озерах на северо-востоке Южной Австралии мы обнаружили несколько новых окаменелостей Genyornis, включая полный череп. Эти находки показывают, как на самом деле выглядела эта древняя птица-громовержец, и дают ключи к пониманию ее эволюции, образа жизни и вымирания. Исследование опубликовано в журнале Historical Biology.

Череп

Genyornis и его сородичи из семейства Dromornithidae (дроморнитиды) имеют необычно большие черепа для нелетающих птиц. У них также короткие мозговые коробки и массивные челюсти. Genyornis отличается от других дроморнитид характерной верхней челюстью, придающей птице уникальный вид.

Череп Genyornis высокий, соединен с большой и мощной нижней челюстью, что соответствует названию, которое примерно означает «челюстная птица» на греческом.

Верхняя челюсть длинная, ее высота немного больше ширины, с особенно лопатообразным, или гусиным, закругленным кончиком и замкнутым нёбом. По центру клюва проходит высокий гребень, а выпуклая структура, называемая каской, расположена прямо перед глазами, над маленькими ноздрями. Назначение каски неизвестно, но, возможно, она использовалась для полового дисплея.

Высокоподвижные суставы черепа позволяли Genyornis широко открывать рот, как это могут делать попугаи, а расположение челюстных мышц указывает на более высокую силу укуса, чем предполагалось изначально. Мощные мышцы, прикрепленные к задней части мозговой коробки, обеспечивали сильное оттягивание головы назад.

Как эволюционировал Genyornis?

Летопись окаменелостей дроморнитид насчитывает по крайней мере 55 миллионов лет, хотя их происхождение, безусловно, более древнее. Хотя Genyornis существовал относительно недавно, эта долгая эволюционная история в сочетании с нехваткой более древних окаменелостей очень усложнила понимание эволюции дроморнитид.

Семейство Dromornithidae входит в более широкую группу, включающую курообразных (например, кур и перепелов) и гусеобразных (включая уток и гусей). Дроморнитиды имеют общие черты черепа с обеими группами.

Только благодаря обширному сравнению окаменелостей черепов дроморнитид с черепами этих родственников мы смогли интерпретировать анатомию и эволюцию удивительного черепа Genyornis.

Некоторые черты черепа, общие для дроморнитид и курообразных, по-видимому, присутствовали у последнего общего предка дроморнитид, курообразных и гусеобразных.

Однако черты черепа, общие для дроморнитид и уток с гусями, вероятно, связаны с ранней эволюцией гусеобразных от более курообразного предка. Примечательно, что расположение челюстных мышц и костных структур на боковой стороне мозговой коробки и нижней челюсти почти идентично таковым у современных паламедей (Anhimidae), обитающих в Южной Америке.

Паламедеи — наиболее рано отделившаяся группа среди ныне живущих гусеобразных. Наше исследование показывает, что дроморнитиды были тесно связаны с паламедеями и другими ранними гусеобразными. Интерпретация того, как связаны скелетные структуры дроморнитид и их родственников, была crucial для этого понимания.

Что мы знаем об образе жизни Genyornis?

Структура нового черепа Genyornis также подтверждает предыдущие представления об образе жизни вида. Это включает их пищевые предпочтения в пользу мягких, неволокнистых растений, включая свежие молодые побеги и фрукты.

Новым открытием стали адаптации для погружения головы в воду, включая замкнутое нёбо, ноздри, далеко отнесенные назад к глазам, и изоляцию уха от областей, участвующих в движении челюсти. Все это помогает предотвратить попадание воды и ограничить помехи слуху во время кормления под водой.

Эти особенности указывают на то, что Genyornis был адаптирован к жизни вблизи болот, водно-болотных угодий и озер. Соответственно, окаменелости Genyornis находили в районах, связанных с такими средами, — и, конечно, они были тесно связаны с ранними гусеобразными.

Сегодня крупные пресноводные водоемы, когда-то существовавшие в северной части Южной Австралии, в основном представляют собой сухие соленые озера. Хотя у Genyornis были широкие, короткие пальцы и копытообразные когти для передвижения по открытой местности между водоемами, их частичная зависимость от пресной воды и молодой растительности становилась все более проблематичной по мере высыхания прудов и озер.

Хотя это не вся история, высыхание австралийского континента, вероятно, способствовало eventual вымиранию Genyornis — и гибели династии дроморнитид.