Гигантский череп австралийской мегафауны птицы раскрывает доисторического «гига-гуся»

После 128 лет исследований, раскопок и изучения окаменелостей исследователи из Университета Флиндерса наконец обнаружили череп гигантской и харизматичной птицы австралийской мегафауны — Genyornis newtoni.

Единственный ранее известный череп этого вида, описанный в 1913 году, был сильно поврежден, и по нему нельзя было многое узнать. Теперь, благодаря новым окаменелостям, извлеченным из соленых, сухих отложений озера Каллабонна в отдаленном районе внутренней Южной Австралии, ведущий автор Фиби Макинерни и ее коллеги могут показать, как этот вид действительно выглядел.

Окаменелости, обнаруженные во время полевых экспедиций Лаборатории палеонтологии Университета Флиндерса на озеро Каллабонна в 2019 году, были связаны с почти полными скелетами, что подтвердило принадлежность черепа виду Genyornis newtoni, вымершему около 45 000 лет назад.

Описание структуры этого замечательного черепа, опубликованное в журнале Historical Biology, дало исследователям основу для изучения экологии, функциональной морфологии и эволюционных связей этих гигантских птиц.

Как и ожидалось от такой гигантской птицы (примерно 230 кг, что примерно в пять раз больше веса шлемоносного казуара), череп Genyornis newtoni был далек от обычного: массивная мозговая коробка, большие верхняя и нижняя челюсти, необычный гребень на макушке. Особенно верхний клюв демонстрировал удивительную морфологию, отличающую эту птицу даже от ее ближайших родственников.

«У Genyornis newtoni был высокий и подвижный верхний клюв, как у попугая, но по форме похожий на гусиный, широкий зев, сильная сила укуса и способность раздавливать мягкие растения и фрукты на нёбе», — говорит исследователь Фиби Макинерни.

Некоторые аспекты черепа также показали неоспоримое и сложное сходство с ранними линиями водоплавающих птиц: южноамериканскими паламедеями и, чуть ближе, австралийской полулапчатой гусыней.

«Точные родственные связи Genyornis внутри этой группы было сложно распутать; однако с этим новым черепом мы начали собирать пазл, который показывает, что этот вид был, попросту говоря, гигантским гусем», — говорит она.

«Мы были особенно взволнованы, обнаружив первый ископаемый верхний клюв Genyornis. Впервые мы смогли увидеть лицо этой птицы, очень непохожее на любую другую, но похожее на гусиное», — говорит соавтор доктор Тревор Уорти.

Оценка морфологии черепа также позволила исследователям детально понять, как функционировала голова, оценив мышцы и возможный диапазон движений в суставах.

Соавтор статьи Джейкоб Блокланд говорит: «Форма кости и структуры на ней частично связаны с взаимодействующими с ними мягкими тканями, такими как мышцы и связки, и местами их прикрепления или прохождения. Используя современных птиц для сравнения, мы можем восстановить плоть на окаменелостях и вернуть их к жизни». Г-н Блокланд воссоздал Genyornis newtoni в научно точной реконструкции.

Кроме того, исследование показало, что у этих гигантских птиц было несколько необычных адаптаций к водной среде, позволявших защищать уши и горло от попадания воды при погружении головы.

Эти адаптации дополнительно подтверждают, что Genyornis был не кем иным, как гигантским доисторическим гусем, и потенциально связаны с его вымиранием, поскольку пресноводные водоемы в северной части Южной Австралии теперь в основном соленые озера.

Благодаря этому черепу исследователи теперь знают о Genyornis newtoni намного больше, чем когда-либо прежде, получив лучшее понимание этих птиц, которые когда-то широко бродили по австралийскому аутбэку, и причин их окончательного исчезновения.