Ископаемое из музейного шкафа сдвигает происхождение современных ящериц на 35 миллионов лет назад

Образец, найденный в шкафу в Музее естественной истории в Лондоне, показал, что современные ящерицы возникли в позднем триасе, а не в средней юре, как считалось ранее.

Эта окаменелость — родственник ныне живущих ящериц, таких как вараны, ядозубы и веретеницы, — была идентифицирована в хранящейся музейной коллекции 1950-х годов, включающей образцы из карьера возле Тортворта в Глостершире, Юго-Западная Англия. В то время не существовало технологий, чтобы выявить её современные черты.

Будучи ящерицей современного типа, новая окаменелость влияет на все оценки происхождения ящериц и змей, вместе называемых Squamata, а также на предположения об их темпах эволюции и даже о ключевом триггере возникновения группы.

Команда под руководством доктора Дэвида Уайтсайда из Школы наук о Земле Бристольского университета назвала своё невероятное открытие Cryptovaranoides microlanius (что означает «маленький мясник») в честь его челюстей, заполненных острыми режущими зубами.

Cryptovaranoides явно является скваматом, поскольку отличается от Rhynchocephalia строением мозговой коробки, шейных позвонков, плечевого пояса, наличием срединного верхнего зуба в передней части рта, способом крепления зубов на полке в челюстях (а не срастания с гребнем челюстей) и архитектурой черепа, например, отсутствием нижней височной дуги.

Есть только одна крупная примитивная черта, не встречающаяся у современных скваматов, — отверстие на одной стороне конца плечевой кости (humerus), через которое проходят артерия и нерв. У Cryptovaranoides есть и некоторые другие, казалось бы, примитивные признаки, например, несколько рядов зубов на костях нёба, но эксперты наблюдали то же самое у живущей сегодня европейской стеклянной ящерицы, а у многих змей, таких как удавы и питоны, в той же области есть несколько рядов крупных зубов. Несмотря на это, он продвинут, как и большинство современных ящериц, в строении мозговой коробки, а костные соединения в черепе предполагают, что он был гибким.

«С точки зрения значимости, наша окаменелость сдвигает происхождение и диверсификацию скваматов со средней юры на поздний триас», — говорит соавтор профессор Майк Бентон.

Это было время крупной перестройки наземных экосистем, с возникновением новых групп растений, особенно хвойных современного типа, новых видов насекомых и некоторых из первых современных групп, таких как черепахи, крокодилы, динозавры и млекопитающие. Добавление древнейших современных скваматов завершает картину. Похоже, эти новые растения и животные появились как часть масштабного восстановления жизни на Земле после массового пермского вымирания 252 миллиона лет назад и, в особенности, карнийского плювиального эпизода 232 миллиона лет назад, когда климат колебался между влажным и сухим, вызывая серьёзные нарушения в жизни.

«Название нового животного, Cryptovaranoides microlanius, отражает скрытную природу зверя — и в ящике, и в его вероятном образе жизни в трещинах известняка на небольших островах, существовавших в то время вокруг Бристоля. Видовое название, означающее "маленький мясник", отсылает к его челюстям, которые были заполнены острыми режущими зубами, и он, вероятно, охотился на членистоногих и мелких позвоночных», — прокомментировала аспирантка София Чамби-Троуэлл.

Доктор Уайтсайд отметил, что это очень особенная окаменелость, которая, вероятно, станет одной из самых важных, найденных за последние несколько десятилетий.