Открытие окаменелости юрской рептилии стирает грань между змеей и ящерицей

Новое исследование обнаружило вид крючкозубой ящерицы, жившей около 167 миллионов лет назад, с необычным сочетанием черт, характерных для змей и гекконов — двух очень далёких родственников. Один из старейших относительно полных ископаемых ящериц, юрский образец описан в исследовании, опубликованном в журнале Nature, международной коллаборацией Американского музея естественной истории и учёных из Великобритании (Университетский колледж Лондона, Национальные музеи Шотландии), Франции и ЮАР.

Вид получил гэльское название Breugnathair elgolensis — «ложная змея Элгола», отсылающее к району на острове Скай в Шотландии, где он был обнаружен. Breugnathair имел змееподобные челюсти и крючковатые изогнутые зубы, похожие на зубы современных питонов, в сочетании с коротким телом и полностью сформированными конечностями ящерицы.

«Змеи — удивительные животные, которые развили длинные безногие тела от ящерицеподобных предков», — сказал ведущий автор исследования Роджер Бенсон, куратор Макали в Отделе палеонтологии Американского музея естественной истории.

«Breugnathair имеет змееподобные черты зубов и челюстей, но в других отношениях он удивительно примитивен. Это может говорить нам о том, что предки змей были совсем не такими, как мы ожидали, или же это свидетельство того, что змееподобные хищнические привычки развивались независимо в примитивной, вымершей группе».

Ящерицы и змеи вместе образуют группу чешуйчатых (Squamata). Breugnathair отнесён к новой группе вымерших хищных чешуйчатых — Parviraptoridae, ранее известной лишь по более фрагментарным окаменелостям.

Более ранние исследования сообщали о находках змееподобных костей с зубами рядом с костями, имевшими черты геккона. Но поскольку они казались настолько разными, некоторые учёные полагали, что они принадлежат двум разным животным.

Новая работа по Breugnathair опровергает эти ранние выводы, показывая, что змееподобные и гекконоподобные черты сосуществуют в одном животном.

Breugnathair был обнаружен в 2016 году Стигом Уолшем из Национальных музеев Шотландии во время экспедиции с Бенсоном и другими на острове Скай. С тех пор исследователи потратили почти 10 лет на подготовку образца, его визуализацию с помощью компьютерной томографии и мощных рентгеновских лучей в Европейском центре синхротронного излучения в Гренобле (Франция), а также на анализ результатов.

«Юрские ископаемые отложения на острове Скай имеют мировое значение для нашего понимания ранней эволюции многих живых групп, включая ящериц, которые как раз начинали своё разнообразие в это время», — сказала Сьюзан Эванс из Университетского колледжа Лондона, соавтор исследования.

«Я впервые описала парвирапторид около 30 лет назад на основе более фрагментарного материала, так что это немного похоже на то, как найти крышку коробки с пазлом спустя много лет после того, как ты собрал исходную картину из горстки кусочков. Мозаика примитивных и специализированных черт, которую мы находим у парвирапторид, как демонстрирует этот новый образец, — важное напоминание, что эволюционные пути могут быть непредсказуемыми».

Длиной почти 40 см (16 дюймов) от головы до хвоста, Breugnathair был одной из самых крупных ящериц в своей экосистеме, где он, вероятно, охотился на более мелких ящериц, ранних млекопитающих и других позвоночных, например, детёнышей динозавров. Но является ли он ящерицеподобным предком змей? Из-за столь необычной смеси черт и редкости других окаменелостей, проливающих свет на раннюю эволюцию чешуйчатых, исследователи не пришли к окончательному ответу.

Другая возможность заключается в том, что Breugnathair мог быть стволовым чешуйчатым, предшественником всех ящериц и змей, который независимо развил змееподобные зубы и челюсти.

«Эта окаменелость продвигает нас довольно далеко, но не до конца», — сказал Бенсон. «Однако она делает нас ещё более воодушевлёнными возможностью выяснить, откуда произошли змеи».