Самые древние из известных окаменелостей змей: сдвиг на 70 миллионов лет в прошлое

Окаменелые останки четырёх древних змей датированы возрастом от 140 до 167 миллионов лет — почти на 70 миллионов лет старше предыдущего рекорда. Это меняет представления о происхождении змей, а также о том, как и когда это произошло. Результаты опубликованы в престижном рецензируемом журнале Nature Communications.

«Исследование показывает, что эволюция в группе "змей" была гораздо сложнее, чем считалось ранее», — говорит ведущий автор, профессор Майкл Колдуэлл. — Важно, что теперь существует значительный пробел в знаниях, который предстоит заполнить будущим исследованиям, поскольку никаких окаменелостей змей в период от 140 до 100 миллионов лет назад не известно».

Характеристики древних змей:

• Самый древний вид — Eophis underwoodi из Южной Англии, известен лишь по фрагментарным останкам и был небольшого размера.
• Самый крупный вид — Portugalophis lignites из угольных отложений Португалии, достигал почти метра или более в длину.
• Среда обитания: Eophis, Portugalophis и Parviraptor жили в болотистых прибрежных зонах на крупных островных цепях в западной части древней Европы. Североамериканский вид Diablophis gilmorei найден в речных отложениях в глубине континента, в западном Колорадо.

Исследование доказывает, что внезапное появление змей около 100 миллионов лет назад отражает пробел в палеонтологической летописи, а не взрывную радиацию ранних змей. В течение ~70 миллионов лет, с 167 по 100 млн лет назад, змеи эволюционировали в сторону удлинённого тела с редуцированными конечностями. Этот план строения характерен для хорошо известных морских змей возрастом ~100–90 млн лет из Западного берега реки Иордан, Ливана и Аргентины, у которых ещё сохранялись маленькие, но хорошо развитые задние конечности.

«Основываясь на новых данных и сравнении с современными безногими ящерицами, которые не являются змеями, работа исследует новую идею: характерный череп змеи и его части появились задолго до того, как змеи потеряли ноги», — объясняет Колдуэлл.

Идентификация определяющих особенностей змеиного черепа показывает, что окаменелости, ранее относимые к другим не-змеиным ящерицам, представляют собой более ранний период первого появления змей. Концепция происхождения и эволюции змей нуждается в пересмотре в свете этой новой информации.