Окаменелость «крылатого змея» — новый вид древней змеи

В древней карстовой воронке в восточном Теннесси обнаружены окаменелости, важные для понимания эволюции змей. Среди них, согласно новому исследованию, — новый вид змеи, жившей около 5 миллионов лет назад.

Исследование, опубликованное в Journal of Herpetology, основано на анализе сотен окаменевших позвонков. Учёные обнаружили позвонки, не соответствующие ни одному известному виду змей, и назвали новый род и вид Zilantophis schuberti.

• Уникальная анатомия: Zilantophis имел уникально широкие, крыловидные выступы по бокам позвонков, которые служили местами прикрепления спинных мышц. Название рода происходит от Зиланта — крылатого змея из русской мифологии.
• Размер и образ жизни: Это была небольшая змея, длиной около 30–40 см и толщиной с палец. Вероятно, она обитала в лесной подстилке, питаясь насекомыми или мелкой рыбой.
• Родственные связи: По строению позвонков новый вид наиболее близок к современным полозанам (Pantherophis) и королевским змеям (Lampropeltis).

Контекст местонахождения Грей

Местонахождение Грей — одно из богатейших в США для неогенового периода (23–2.58 млн лет назад). Его возраст оценивается в 7–4.5 млн лет (граница миоцена и плиоцена). В то время это была карстовая воронка в лесистой местности, привлекавшая разнообразных животных: от древних медведей и бобров до экзотических носорогов, аллигаторов и красной панды.

Помимо Zilantophis, палеонтологи идентифицировали на памятнике ещё шесть родов змей (например, Thamnophis, Nerodia, Pituophis), многие из которых до сих пор обитают в этом регионе.

Эволюционное значение

• Zilantophis существовал в ключевой период перемен в фауне змей Северной Америки.
• В миоцене массивные удавы, доминировавшие ранее, начали отступать, а более мелкие и разнообразные ужеобразные (Colubridae), к которым относится и новый вид, — расширять своё присутствие.
• Эта смена совпала с масштабными изменениями среды: сокращением лесов, распространением степей и увеличением численности мелких млекопитающих — потенциальной кормовой базы.

Вывод: Открытие Zilantophis schuberti помогает понять, как ужеобразные змеи диверсифицировались в эпоху климатических изменений, и заполняет пробелы в истории биоразнообразия древних экосистем.