Найдены окаменелости ранних тетрапод в Шотландии

Исследователи обнаружили в Шотландии окаменелости тетрапод, возраст которых составляет примерно 15 миллионов лет после девонского массового вымирания. Этот период палеонтологи называют «пробелом», поскольку ископаемых остатков существ того времени найдено крайне мало. Открытие описано в журнале Nature Ecology & Evolution.

Позднедевонское массовое вымирание привело к исчезновению около 75% всех видов животных. Выжившие группы ранних тетрапод впоследствии эволюционировали в предков амфибий, птиц, млекопитающих и рептилий. Однако ископаемая летопись этого переходного периода очень скудна, что делает любую новую находку крайне важной для понимания, как животные начали осваивать сушу.

Среди находок — два экземпляра, вероятно, являющихся предками амфибий, и три экземпляра, которые могут быть предками птиц, млекопитающих и рептилий. Все существа были небольшими (самый крупный череп — около 80 мм в длину), похожими на ящериц, и жили примерно 355 миллионов лет назад. Эти окаменелости представляют критический этап эволюции, когда у животных развивались новые черты для жизни на суше, такие как конечности и лёгкие.

До этой находки из «пробела» было известно лишь два местонахождения — в Канаде и США. Ранее выдвигались теории, что в тот период было мало существ с костями, возможно, из-за низкого уровня кислорода в атмосфере. Новое открытие поддерживает альтернативную точку зрения: отсутствие окаменелостей связано не с их редкостью, а с тем, что их просто ещё не нашли.