Новая окаменелость из Шотландии — древнейшая европейская саламандра

Исследование под руководством учёных из UCL показало, что окаменелости, найденные в Шотландии, представляют собой одних из древнейших в мире саламандр.

Команда проанализировала окаменелости животного рода Marmorerpeton возрастом 166 миллионов лет, обнаруженные в породах среднего юрского периода на острове Скай.

Было установлено, что оно обладает несколькими ключевыми признаками саламандр, но не входит в современную группу этих земноводных. Результаты опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Этот экземпляр считается древнейшей окаменелостью саламандры, найденной в Европе.

Род Marmorerpeton был впервые описан более 30 лет назад, но по немногим изолированным позвонкам и фрагментам челюстей его было сложно идентифицировать. Новый материал из Шотландии предоставил множество данных и позволил описать новый вид: Marmorerpeton wakei, названный в честь покойного профессора Дэвида Уэйка, ведущего американского специалиста по эволюции саламандр.

Ведущий автор доктор Марк Джонс отмечает: «Окаменелость определённо является саламандрой, но непохожей ни на одну современную. Она подчёркивает важность ископаемой летописи для сохранения комбинаций анатомических черт, которых нет ни у одного ныне живущего животного».

Новый вид имел широкую, неглубокую, похожую на лягушачью голову, но мощные челюсти и характерные выступающие костные отростки позади глаз. Кости крыши черепа были орнаментированы, как у крокодила, что отличает его от современных саламандр. Кости конечностей и глубокий хвост указывают на водный образ жизни, возможно, с использованием широких челюстей для захвата добычи путём всасывания, подобно современной североамериканской аллеганскому скрытожабернику.

Доктор Джонс комментирует: «Крупные костные выступы позади глаз были несколько неожиданными, но меньшие выступы встречаются у ископаемых саламандр из более молодых пород. Их назначение остаётся неизвестным».

Происхождение и ранняя история современных групп амфибий остаются загадкой, и новые окаменелости, подобные этой, являются ключом к лучшему пониманию их эволюции. Как отмечает старший автор профессор Сьюзан Эванс, впервые описавшая Marmorerpeton в 1988 году, «в теории, саламандра с острова Скай должна дать нам ключ к пониманию того, как выглядели предки современных саламандр. Однако возможно, что они представляют собой высокоспециализированную боковую ветвь».

Местонахождение на острове Скай оказывается «сокровищницей» для понимания фауны и экосистем средней юры, заполняя пробелы в летописи многих линий животных, включая млекопитающих, рептилий и амфибий.

Детали строения окаменелостей Marmorerpeton wakei были выявлены благодаря микро-КТ сканированию, позволившему оцифровать кости, заключённые в породе. Эта технология стала мощным инструментом для изучения костей, скрытых миллионы лет. Один из экземпляров, собранный в 2016 году, оказался частью образца, найденного ещё в 1971-м, но оставшегося неописанным до сих пор. Цифровые 3D-модели окаменелостей теперь находятся в свободном доступе.