Завоевание Азии и Европы снежными барсами во время последних ледниковых периодов раскрыто

Международная команда ученых впервые идентифицировала окаменелости снежных барсов. Это открытие позволило проследить эволюционную историю вида в четвертичном периоде и предположить, как он расселился с Тибетского нагорья на Пиренейский полуостров, далеко от высоких и ледяных Гималаев.

Исследование, опубликованное в Science Advances, предполагает, что снежные барсы предпочитают скалистую местность и холодный климат, а не высокие высоты. Эти данные могут помочь обеспечить защиту этого знакового животного.

Снежные барсы (Panthera uncia) находятся в серьезной опасности исчезновения, осталось всего около 4000 особей. Это кошки среднего и крупного размера, обитающие на больших высотах, более 2000 метров над уровнем моря, в основном в Гималаях.

Хотя их отличительные черты давно признаны, связь между этими чертами и их адаптацией к среде Тибетского нагорья, а также их эволюционная история оставались в значительной степени неисследованными из-за полного отсутствия ископаемых находок в Тибете и прилегающих регионах.

До сих пор возможные неподтвержденные останки были обнаружены в северном Китае и в Европе, но их валидация и филогенетическое положение оставались неопределенными.

Для исследования команда под руководством Цигао Цзянцзо из Пекинского университета и Жоана Мадуреля Малапейры из Автономного университета Барселоны (UAB) изучила большое количество образцов, отнесенных к обыкновенному леопарду (Panthera pardus) из Европы и Азии, и впервые идентифицировала пять окаменелостей снежного барса. Находки из Китая, Франции и Португалии датируются возрастом 1 миллион лет.

Это позволило проследить эволюцию и экологическую адаптацию вида в четвертичном периоде, а также смоделировать его возможное географическое и временное расселение. Исследование объединило морфометрический и филогенетический анализы, а также математические модели распределения видов.

Исследование подчеркивает уникальные черты, отличающие снежных барсов от их более распространенных сородичей. В то время как обычные леопарды приспособлены для охоты на быструю и проворную добычу в частично лесистых местообитаниях, снежные барсы развили отличительные черты для доминирования в пересеченных горных ландшафтах. К ним относятся более крупные зубы, куполообразные черепа, более сильные челюсти и лапы — идеально подходящие для добычи крепкой, мускулистой добычи, такой как горные козлы.

Но их выживание на скалистых, бесплодных территориях также зависело от других ключевых адаптаций. Улучшенное бинокулярное зрение, большая черепная эктотимпаническая структура для лучшего слуха, мощные конечности, чтобы выдерживать удары при крутых прыжках, и длинный хвост для баланса развивались быстро в течение четвертичного периода, особенно с середины плейстоцена, около полумиллиона лет назад.

Эти ключевые адаптации совпали с холодными фазами последних ледниковых периодов, во время которых снежные барсы расширили ареал за пределы Гималаев в центральный Китай и, что удивительно, расселились на запад до Пиренейского полуострова.

В начале 2000-х годов спелеологи-любители обнаружили в Порту-де-Мос, Португалия, замечательную окаменелость: частичный скелет леопарда, включая почти идеально сохранившийся череп, известный как «леопард из Алгар-да-Манга-Ларга». Теперь выяснилось, что эта окаменелость является неожиданным представителем линии снежного барса в Западной Европе.

«Мы предполагаем, что около 900 000 лет назад постепенное усиление оледенений в Евразии привело к постепенному появлению более открытых пространств, и это сделало возможным прибытие вида в Португалию, где он жил до относительно недавнего времени, около 40 000 лет назад», — говорит Малапейра, исследователь из Департамента геологии UAB.

Обнаружение окаменелости в Португалии имеет важное значение для сохранения снежных барсов. Исследование предполагает, что снежные барсы отдают приоритет крутой, скалистой местности и холодному климату, а не большим высотам, что ставит под сомнение давние предположения об их предпочтениях в среде обитания.

«Проведенные нами анализы приводят нас к выводу, что, несомненно, большая высота и снег не были бы ограничивающим фактором для распространения вида, а скорее наличие открытых и крутых пространств.

Другими словами, снежный барс всегда был приспособлен жить в горах, но не обязательно на больших высотах и со снегом. И это в контексте изменения климата, подобного нынешнему, обнадеживает для обеспечения их выживания», — говорит Малапейра.

Будущие исследования будут изучать нейроанатомию и экологию леопарда из Алгар-да-Манга-Ларга, проливая больше света на увлекательную историю этого знакового горного хищника.