Обнаружены три новых подвида снежного барса

Недавнее исследование в Journal of Heredity показало, что существует три подвида снежного барса. До этого учёные считали этот вид, Panthera uncia, монотипическим.

Анализ экскрементов (scat), собранных вдоль звериных троп и на маркировочных участках, выявил три основные генетические группы, разделённые по географическому признаку:

• Северная группа, Panthera uncia irbis — Алтайский регион.
• Центральная группа, Panthera uncia uncioides — центральные Гималаи и Тибетское нагорье.
• Западная группа, Panthera uncia uncia — Тянь-Шань, Памир и трансгималайские регионы.

Это первый полномасштабный генетический анализ диких популяций снежного барса.

Снежный барс — самый скрытный крупный представитель кошачьих, обитающий на огромной территории около 1.6 млн км² в 12 странах Азии. Это высокогорный специалист, живущий преимущественно на высотах выше 3000 м, где условия характеризуются низким уровнем кислорода, низкой продуктивностью, экстремальными температурами, засушливостью и суровым климатом. Во многих районах барс является крупнейшим хищником в своей среде обитания и находится под серьёзной угрозой на всём ареале.

Снежный барс оставался последним из пяти больших кошек, для которого не было проведено всесторонней оценки подвидов. Этот пробел в исследованиях — прямое следствие трёх проблем: барсы обитают в удалённых и часто политически нестабильных регионах, что затрудняет доступ; возможности для радио- или GPS-отслеживания ограничены из-за сложности наблюдения и отлова в дикой природе; происхождение большинства основателей популяции в неволе неизвестно.

Генетический анализ экскрементов — неинвазивный, эффективный и результативный метод изучения популяций снежного барса, заменивший прежние подходы, которые в основном полагались на образцы от добытых охотниками или содержащихся в неволе животных, исследования по отслеживанию или музейные экспонаты.

Характер изменчивости среди подвидов указывает на «барьерный эффект» пустынных котловин: северный подвид изолирован пустыней Гоби, а центральный и западный разделены трансгималайскими хребтами. Для получения дополнительной информации о связях и структуре внутри каждого региона необходимы дальнейшие генетические исследования.

Доктор Янечка поясняет: «Это исследование важно, поскольку впервые показывает, как структурированы и связаны популяции снежного барса. Если коротко, популяции, которые связаны с другими популяциями, более стабильны и имеют больше шансов на выживание. Выделение подвидов даёт два основных преимущества. Первое — лучшее понимание эволюции и экологии вида. Второе — возможность более гибких мер по сохранению, чтобы планы можно было разрабатывать с учётом конкретных проблем в каждом регионе. Наше исследование подчёркивает необходимость трансграничных инициатив по защите этого вида и другой дикой природы в Азии».