Три новых плотоядных сумчатых переписывают историю Австралии
Учёные из UNSW обнаружили окаменелые останки трёх ранее неизвестных науке плотоядных сумчатых, живших миллионы лет назад.
Сумчатые попали в Австралию из Южной Америки через Антарктиду около 55 миллионов лет назад, когда суперконтинент Гондвана ещё не полностью распался. В то время Антарктида была покрыта пышным умеренным лесом, а не льдом. После исчезновения этого сухопутного моста предки современных австралийских сумчатых оказались в изоляции и дали начало огромному разнообразию видов.
Три новых предка с «молоткообразными» зубами
Около 25 миллионов лет назад, в переходный период от позднего олигоцена к раннему миоцену, на севере современной Австралии был тёплый и влажный климат с лесами. В этой среде обитали три новых вида вымерших сумчатых, описанных в журнале Historical Biology.
Эти маллеодектиды («молоткозубые») развили большие, молоткообразные задние премоляры, чтобы разбивать твёрдые раковины улиток и поедать их мягкое тело.
Работа основана на более ранних находках UNSW, которые показали, что подобные «молоткозубые» сумчатые существовали в том же районе (Риверслей, Квинсленд) ещё на 10 миллионов лет раньше, чем считалось. Это указывает, что данная группа была гораздо более разнообразной и древней.
Анализ окаменелых зубов показывает, что специализация на поедании улиток развивалась медленно, на протяжении миллионов лет, параллельно с изменением климата и увеличением разнообразия добычи с твёрдым панцирем.
«Маллеодектиды не были короткоживущей ветвью, появившейся в самый расцвет окружающей среды Австралии. Это была долгоживущая линия, занимавшая различные плотоядные ниши как минимум 15 миллионов лет — включая специализированные роли, которых у современных австралийских сумчатых уже нет, например, поедание улиток», — говорит ведущий автор исследования доктор Тимоти Черчилль.
Разнообразное семейное древо
Новые плотоядные сумчатые весили от 110 до 250 граммов, что сравнимо с современным сахарным поссумом. Они делили лес с широким спектром других сумчатых разных размеров, занимавших множество экологических ниш: от существ, похожих на вымершего тасманийского тигра (тилацина), и хищников размером с современную кволлу, до сумчатых львов размером от кошки до леопарда.
«Складывающаяся картина опровергает старые представления о том, что в Австралии доминировали "простые" сумчатые, а экосистемой правили рептилии», — отмечает доктор Черчилль.
Однако история эволюции сумчатых ещё далека от завершения. Исследователи до сих пор пытаются понять, например, кто занимал нишу самых мелких плотоядных сумчатых, подобных современным узконогим сумчатым мышам и плоскоголовым сумчатым мышам.
«Каждый раз, когда я открываю ящик с образцами, кажется, что оживает ещё один загадочный вид — становится ясно, что мы только начали раскрывать это скрытое разнообразие».