Ископаемые Австралии отматывают время на миллионы лет назад

Под сухим пыльным ландшафтом огромной скотоводческой станции в Южной Австралии (Etadunna Station) находится древнее кладбище животных. 25 миллионов лет назад это было озеро, окруженное лесом. Сокровищница доисторических окаменелостей помогает ученым раскрыть тайны жизни на Земле в далеком прошлом.

Детективная работа по зубам

Палеонтолог доктор Кенни Травуйон, изучая окаменелости с этой станции, сравнил зубы современных билби и их далеких предков. Это показало, как их рацион менялся со временем. Он объединил эти данные с геологическими записями, которые по химическим веществам в почве показывают, каким был климат.

Большое похолодание

В эпоху миоцена (примерно 23–5 миллионов лет назад) тропические леса, когда-то покрывавшие Австралию, сокращались. Полярные шапки замерзали, что означало меньше дождей, и Земля охлаждалась на протяжении миллионов лет. Виды яростно конкурировали за оставшиеся ресурсы, что заставляло многих менять размеры.

«Обнаруженный там билби был, вероятно, самым крупным видом из всех, — говорит Кенни. — Он был бы размером с современного малого билби. Все остальное в то время было гораздо меньше — размером с мышь».

Эволюция прыжка

Первые прыгающие кенгуру эволюционировали от своих предков, живших в тропических лесах, чтобы преодолевать огромные равнины в поисках пищи и партнеров. Небольшие сумчатые, похожие на кошек, — хищные сумчатые (dasyurids) — охотились на наземных билби и бандикутов. Современные представители этой группы — кволл и тасманийский дьявол.

«Хищные сумчатые, судя по всему, не были очень распространены, тогда как сегодня это самая разнообразная группа сумчатых, а кенгуру — вторая по разнообразию», — говорит Кенни.

«Кладовые» крокодилов

Команда профессора эволюционной биологии Джадда Кейса нашла окаменелости на станции Etadunna, прочесывая древние озерные отложения.

«Мы находим озера с частичными скелетами, куда крокодилы затащили животных, — говорит Джадд. — Это их кладовая, чтобы вернуться позже. Потом это все покрывается отложениями, и они не могут это найти — пока мы не находим миллионы лет спустя».

Поиск окаменелостей — кропотливая работа. Команда просеивала тонны породы с водой, а килограммы потенциальных образцов везли в Аделаиду для сортировки «зернышко за зернышком».

Каждый раскопанный слой породы может представлять миллионы лет. За эти огромные промежутки времени климат менялся много раз. Эти изменения приводили к вымиранию одних видов и медленно формировали современных сумчатых Австралии.

«Окаменелости показывают, что изменения климата действительно сформировали современных бандикутов, — говорит Джадд. — Именно сочетание множественных изменений климата вызвало несколько событий вымирания».