Новые ископаемые свидетельствуют об «Эпохе однопроходных»
Опубликованное сегодня в Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology исследование австралийских учёных из Австралийского музея (AM), Музеев Виктории и Австралийского центра опалов обнаружило свидетельства «Эпохи однопроходных».
Работу возглавили маммологи: почётный сотрудник Австралийского музея профессор Тим Фланнери и профессор Крис Хелген, главный научный сотрудник и директор Исследовательского института Австралийского музея (AMRI).
Опализированные челюсти, найденные в опаловых полях Лайтнинг-Ридж (Новый Южный Уэльс), датируются сеноманским веком мелового периода, между 102 и 96,6 миллионами лет назад.
Профессор Фланнери заявил, что исследование показывает: 100 миллионов лет назад Австралия была домом для разнообразия однопроходных, единственными выжившими потомками которых являются утконос и ехидна.
«Сегодня Австралия известна как страна сумчатых, но обнаружение этих новых окаменелостей — первое указание на то, что ранее Австралия была домом для разнообразия однопроходных. Это как открыть целую новую цивилизацию», — сказал профессор Фланнери.
Профессор Хелген отметил, что три новых вида демонстрируют комбинации черт, ранее не встречавшихся у других живых или ископаемых однопроходных. Один из самых поразительных новых видов, Opalios splendens, сохраняет характеристики древнейших известных однопроходных, но также имеет черты, предвосхищающие адаптации у современных ехидн и утконоса.
«Opalios splendens занимает место на эволюционном древе до появления общего предка современных однопроходных. Его общая анатомия, вероятно, довольно похожа на утконоса, но с чертами челюсти и морды, больше напоминающими ехидну — можно назвать его "ехидноносом"», — сказал профессор Хелген.
«Эволюционная история наших яйцекладущих млекопитающих — это путь "от зубов к беззубости". У древнейшего однопроходного, Teinolophos trusleri из Виктории возрастом 130 млн лет, были зубы. В Лайтнинг-Ридж мы видим, что 100 млн лет назад у некоторых однопроходных ещё было пять коренных зубов, но у других уже только три», — пояснил профессор Хелген.
Профессор Фланнери подчеркнул, что у современных ехидн зубов нет, а утконосы также практически беззубы.
«Взрослые утконосы не имеют зубов, хотя у детёнышей есть рудиментарные коренные. То, когда и почему взрослые утконосы потеряли зубы после почти 100 миллионов лет их наличия, — это загадка, которую мы, кажется, решили. Возможно, конкуренция с австралийской водяной крысой, которая прибыла в Австралию в последние 2 миллиона лет, заставила утконосов искать более мягкую, скользкую пищу, которую лучше обрабатывать кожистыми подушечками, используемыми взрослыми особями сегодня», — предположил профессор Фланнери.
«Что так необычно в этой уникально австралийской истории, так это то, что в одном "снимке" мы видим шесть разных яйцекладущих млекопитающих, сосуществовавших в Лайтнинг-Ридж более 100 миллионов лет назад. Все они несли в себе потенциальные эволюционные судьбы, которые могли пойти разными путями, и все они являются глубоко отдалёнными предками и родственниками ныне живущих однопроходных».
Доктор Мэтью МакКерри, куратор палеонтологии Австралийского музея, сказал, что открытие трёх новых родов однопроходных помогает собрать воедино их замечательную эволюционную историю.
«В сеноманской фауне Лайтнинг-Ридж (Новый Южный Уэльс) насчитывается шесть видов однопроходных, включая три вновь описанных, что делает её самой разнообразной из известных ассамблей однопроходных. Четыре вида известны по единственному экземпляру, что говорит о недооценённом разнообразии. Это открытие добавляет более 20% к ранее известному разнообразию однопроходных», — заявил доктор МакКерри.
«У нас очень мало ископаемых однопроходных, поэтому новые находки могут рассказать больше о том, где они жили, как выглядели и как изменения окружающей среды повлияли на их эволюцию. Каждая значимая ископаемая находка однопроходных, известная на сегодняшний день, вписывается в эту эволюционную историю — от крошечного похожего на землеройку Teinolophos из Антарктиды возрастом 130 млн лет до наших дней».
Соавторы из Исследовательского института Музеев Виктории, доктор Томас Рич, старший куратор палеонтологии позвоночных, и почётный профессор Патриция Викерс-Рич AO отметили, что эти любопытные, уникальные и древние австралийские животные по-прежнему способны интересовать научный мир.
«Утконос и ехидна — знаковые австралийские виды. Обнаружение нескольких новых видов на одной небольшой территории позволяет предположить, что генеалогическое древо яйцекладущих однопроходных гораздо сложнее, чем можно предположить, глядя только на ныне живущих утконоса и ехидну», — сказал доктор Рич.
«По мере продолжения полевых работ в мезозойских отложениях Австралии мы продолжаем углублять наше понимание того, как жизнь менялась с течением времени. Для меня именно это делает науку такой захватывающей», — добавила профессор Викерс-Рич AO.
Окаменелости были найдены Элизабет Смит и её дочерью Клити из Австралийского центра опалов в Лайтнинг-Ридж, которые десятилетиями работали и искали на опаловых полях.
«Опаловые окаменелости редки, но опализированные окаменелости однопроходных бесконечно более редки — на один фрагмент однопроходного приходится миллион других кусочков. Мы не знаем, когда или где именно они появятся», — сказала Смит.
«Эти образцы — откровение. Они показывают миру, что задолго до того, как Австралия стала страной сумчатых млекопитающих, это была страна пушистых яйцекладущих — однопроходных. Кажется, 100 миллионов лет назад в Лайтнинг-Ридж было больше однопроходных, чем где-либо ещё на Земле, в прошлом или настоящем».