Ископаемые возрастом 25 млн лет: странный поссум и родственник вомбата раскрывают прошлое Австралии

Около 25 миллионов лет назад центральная Австралия представляла собой обширный влажный лес, где обитали гигантские нелетающие птицы, крокодилы, несколько видов коал, предки кенгуру размером с поссума и предки крупнейшего сумчатого Diprotodon optatum (~2.5 тонны) размером с вомбата.

Окно в эту эпоху открывает малоизученное местонахождение окаменелостей позднего олигоцена недалеко от Pwerte Marnte Marnte к югу от Алис-Спрингс. Палеонтологи из Университета Флиндерс, работавшие там с 2014 по 2022 год, обнаружили множество видов, включая два, описанных в недавних исследованиях.

Зубастый родственник вомбата

По 35 образцам, включая частичный череп и несколько нижних челюстей, описан новый вид Mukupirna fortidentata. Животное весом около 50 кг, напоминавшее помесь современного вомбата и сумчатого льва (Thylacoleo carnifex), было одним из крупнейших сумчатых своего времени.

Всё в его черепе и челюстях указывает на мощный укус. Крупные долотообразные передние зубы, похожие на зубы белок, могли дробить твёрдую пищу: плоды, семена, орехи, клубни. Его коренные зубы, в свою очередь, довольно похожи на зубы некоторых обезьян, например, макак.

Mukupirna fortidentata — лишь второй известный представитель нового семейства сумчатых Mukupirnidae, описанного в 2020 году. Считается, что их эволюционная линия отделилась от общего с вомбатами предка более 25 миллионов лет назад, а вскоре после этого они вымерли.

Поссум-«щелкунчик»

Второй описанный вид — новый древний поссум Chunia pledgei. Его зубы, кошмар для стоматолога, имели множество режущих вершин (бугорков), расположенных бок о бок, как штрихи на штрихкоде. Такая форма зубов характерна для плохо изученного вымершего семейства поссумов Ektopodontidae.

Новый вид необычен пирамидальными бугорками на передних коренных зубах. Они могли быть полезны для раздавливания твёрдой пищи — примерно как у щелкунчика.

Точная диета эктоподонтид неизвестна — сегодня в мире нет похожих животных. Исходя из морфологии их коренных зубов, можно предположить, что они питались фруктами, семенами или орехами. Но они могли делать и что-то совершенно иное.

Эктоподонтиды крайне редки в палеонтологической летописи, известны лишь по отдельным зубам и нескольким фрагментам челюстей. Ископаемые показывают, что у них была короткая морда, как у лемура, с особенно крупными глазами, направленными вперёд. Но пока не будут найдены более полные скелетные остатки, их экология, вероятно, останется загадкой.

Поразительно, как мало мы знаем о происхождении современных животных Австралии, отчасти из-за 30-миллионного пробела в летописи окаменелостей — половины времени, прошедшего с момента вымирания динозавров. При этом бесчисленное множество странных и удивительных животных, должно быть, когда-то жило на этом континенте, и свидетельства об этом могут всё ещё ждать своего открытия где-то в глубинке.